В реве, раздавшемся из громкоговорителя, расположенного на голове робота, Кэсси удалось разобрать эти слова. Смуглый человек остановился, поднял кулак и снова повторил свои слова в той же манере. Кэсси заметила, что он был молод. Ненамного старше ее самой.
Когда он зашагал к ней, девушка напряглась.
Со свистящим звуком, к которому Кэсси уже начала привыкать, вокруг нее поднялся влажный вихрь, насыщенный вонью гари, выхлопов реактивного горючего, горящей смазки. Краем глаза она заметила другого робота. Он приземлился, словно свалился с неба, слева от нее, как раз перед домом, который «Росомаха» прошла насквозь в поисках противника. Это не отвлекло внимания Кэсси. Еще несколько шагов, и рассерженный водитель робота окажется в пределах досягаемости кинжала.
Стоило ногам новоприбывшего чудища коснуться земли, как он открыл огонь из автоматического оружия. Пули защелкали по земле между Кэсси и ее противником, осыпав ноги девушки цементной пылью. Его, впрочем, тоже, так что водитель отскочил.
— Назад, — произнес женский голос из робота. Эта машина казалась легче, чем остальные, но крупнее, чем «Жалящий». Как и у «Жалящего», у нового робота в правой руке находилось огромное оружие, которое держало на прицеле не Кэсси, а мостовую. — Она воен-нопленная, Волк.
Смуглый водитель повернулся к новому роботу:
— Не знал, что в этом рейде мы берем пленных. Даже если и так — меня это не волнует.
— Не дело это, Бобби. Ты теперь всадник, не забыл? Мы не истязаем пленных.
— Но она превратила «Косматого Гуляку» в груду металлолома! — вне себя от ярости заорал тот.
— Это еще одна причина для того, чтобы оставить ее в живых, — произнес женский голос. — Часто ли одинокий пехотинец заваливает робота? Тем более крошечный ополченец-новичок, кожа да кости, да она вместе с одеждой не потянет больше сорока килограммов. У нее талант!
Робот повернул свою круглую голову, чтобы повнимательней разглядеть Кэсси.
— Как тебя зовут?
— Садорн, — сказала девушка и повторила: — Кэсси Садорн.
Она хотела назвать свое звание, но, похоже, сейчас это не имело никакого значения.
Из центра города раздались звуки крупной перестрелки.
— Мы теряем время, Пэтси! — крикнул Волк. — Позволь мне добить ее до того, как эти вонючие козлы нас накроют.
— Заткнись, — рявкнула женщина. — Рекрут Садорн, я старший лейтенант Семнадцатого разведывательного полка Патриция Камачо. Вы признаете себя моей пленницей?
Кэсси заколебалась. Она слышала, как Бобби Волк тихо зарычал, словно был настоящим волком. Ненависть к ней пылала в каждой черточке его загорелого лица, словно жар в печи.
— Это значит, что тебе придется покинуть свои дом, друзей и семью, — не без сочувствия предупредил женский голос. — Но у тебя нет иного выбора, сестренка, а мы теряем время.
Кэсси подняла глаза на робота. Гуру мертв, еe мать... мать, любящая, заботливая и укрывавшая ее от зла и обид, так и не смогла пережить жуткий пиратский налет тринадцатилетней давности, в котором погиб Манок Садорн.
Кэсси почувствовала, что ничто не препятствует ее уходу и не тянет назад. Никто и ничто.
Резко повернув запястье, девушка подняла свой кинжал вверх. Она слышала, как взвыли механизмы робота, наводя на нее прицел.
Она протянула «Кровопийцу» рукояткой к стоявшему перед ней роботу.
— Я сдаюсь, — сказала девушка. — Делайте со мной что хотите. Я не в силах остановить вас.
Ноги у нее подкосились, и Кэсси рухнула, как тряпичная кукла. Она еще видела, как робот нагнулся и протянул к ней руку, похожую на руку человека. А потом она погрузилась во тьму.
Часть вторая. ОСТАВШИЕСЯ В ЖИВЫХ
Новые Горизонты
Где-то на Периферии
30 июня 3056 г.
Глубокий отпечаток ноги монстра в болотистой почве заполнился водой. Рядом с ним присела на корточки женщина, почти нагая в сводящей с ума влажной жаре этого забытого мира на обочине освоенного космоса. Штурмовое ружье лежало на ее худых мускулистых бедрах. Женщина опустила руку и погладила край отпечатка. Земля была черной и сравнительно твердой, иначе она ни за что не выдержала бы семидесятипятитонной тяжести чудовища, оставившего этот след. Болото затянуло бы его.
Отпечаток выглядел круглым, раздвоенным и настолько большим, что она могла бы улечься на него, уместившись с распростертыми руками и ногами, даже не коснувшись при этом краев следа. Сорняки пустили ростки сквозь утрамбованную землю на дне следа, подняв головки над коричневой водой.
Она подняла голову и улыбнулась. С человеческой точки зрения, ее улыбка показалась бы прелестной. Но вряд ли кому-нибудь пришло бы сейчас в голову подобным словом описать выражение лица женщины. След напомнил ей, ради чего она находится здесь.
Она выслеживала робота.
Состраданию нет места в ее сердце.
Отпечаток ноги оставлен «Мародером». Среди множества устрашающих роботов Внутренней Сферы «Мародер» — враг, с которым приходится считаться даже Клану Всемогущих, — семьдесят пять тонн злобы и термоядерного огня. Кэсси уже давно усвоила, что если где-то в черной межзвездной тьме и существуют боги, то им равно наплевать как на взрослых девушек, носящих вместо игрушек ножи и пистолеты, так и на слезы маленьких девочек с косичками и плюшевыми мишками. Но по привычке она вознесла к небесам пламенную молитву, чтобы этот «Мародер» попался ей.
Голос из наушника спросил:
— Вернешься, Абтакха?
— Я собираюсь наведаться на базуру, — произнесли губы женщины, но ни одного звука не вырвалось из ее рта. Звуки поглощались крохотным микрофоном, плотно прибинтованным к горлу.
— Поосторожнее там, Абтакха, — раздался голос капитана разведывательного взвода Бэдлэндса Пауэлла в ее правом ухе. Крошечный керамический наушник размером с ноготь большого пальца, закрепленный за ухом, передавал звуковую вибрацию непосредственно в черепную кость. Можно было прижаться к Кэсси щекой и все равно ничего не услышать.
Мгновенная тень промелькнула в ее дымчато-серых глазах. Девять лет в строю, а она все еще оставалась для них чужаком. Они звали ее Абтакхой — так называли в клане военнопленных, принятых на службу. На самом деле это было клановое слово, доставшееся в наследство Семнадцатому разведывательному полку на Джеронимо, и оно несло в себе целое море обиды. Как бы то ни было, этот термин наиболее точно характеризовал положение младшего лейтенанта Кэсси Садорн.
— Хорошо, Бэдлэндс, — ответила она. Поднявшись, девушка пошла к пальме, огромные плотные зеленые листья которой, казалось, торчали прямо из грязи, а их края выглядели так, словно их изгрызли маленькие зубастые обитатели трясины. Обнаженная кожа Кэсси была раскрашена буро-зелеными пятнами, скрывавшими силуэт, лишь крохотную грудь и ягодицы под ремнем прикрывали полоски камуфляжной одежды. Легкое снаряжение составляли коммуникатор и другие необходимые мелочи, висевшие за спиной. На ногах девушки отсутствовали обычные тапочки на резиновой подошве: трясина сразу засосала бы их или, в лучшем случае, облепила бы комьями тяжелой грязи.
