– Попрошу вас обойтись без угроз, Скайуокер, – спокойным голосом ответила женщина-чисс, глядя на него немигающим взглядом, – Мы не намерены препятствовать вашей посадке или каким-то еще вашим действиям. Но я требую, чтобы вы встретились со мной лично, как только у вас будет такая возможность.
– Конечно, – сказал Люк, – Я смогу назначить встречу, как только вернусь на фрегат.
– Когда вы сможете, это неважно. Просто знайте, что я не намерена оставаться в этой системе слишком долго. Вы встретитесь со мной, или вам придется иметь дело с последствиями.
Изображение на мониторе мигнуло и исчезло.
– Ну, вы слышали, – сказал Люк пилоту, который слушал разговор с большим интересом, – Думаю, нам лучше поторопиться.
– Всем «крестокрылам» – плоскости в боевое положение, – приказала Джейна по субпространственному боевому каналу, – Всем «Когтям» – приготовиться атаковать приближающиеся корабли. Боевой план А-7.
– Принято, – сказал Джаг, командовавший пилотами-чиссами.
Лейя увидела, что строй истребителей разделился на три группы. Истребители Альянса и чиссов летели рядом с великолепной точностью. Спокойствие, с которым Джейна отдавала команды, наполнило Лейю гордостью: неважно, насколько неожиданной оказалась ситуация для Джейны, она не проявила никакой растерянности. Также она не проявила беспокойства по поводу того, что ее эскадрилья не имела опыта боя с дроидами-истребителями сси-руук. Что же касается генерала Паниба, все признаки хладнокровия в его голосе сразу же испарились при столь неожиданном повороте событий.
– Подождите! – закричал он, – Это ужасное недоразумение!
– Уж конечно, не сомневаюсь, – ответил Хэн, – И мы сейчас его «проясним». Эти корабли принадлежат противнику, и мы атакуем их, как только они к нам приблизятся. Понятно?
– Новые истребители, – сказала Лейя, заметив истребители, вылетающие из ангаров «Защитника», – на этот раз RZ-1 и B-51, не сси-руук.
Хэн взглянул на экран сенсора.
– Паниб, надеюсь, эти истребители взлетают, чтобы помочь нам? Это было бы в ваших интересах.
– «Сокол», я умоляю вас, не приказывайте вашим кораблям открывать огонь! – из голоса генерала исчезли последние остатки спокойствия, осталась только паника, – Все эти истребители взлетели лишь с намерением мирно эскортировать вас на орбиту!
– Все? – Хэн фыркнул, – Ну да. Если перекачивать души людей в истребители, а потом направлять все эти истребители навстречу нам по-вашему означает мирное поведение, то мы с вами говорим на разных языках. У ваших истребителей тридцать секунд, чтобы сменить курс, иначе мы откроем огонь.
– Хэн, посмотри, – сказала Лейя, указывая на монитор, на котором было увеличенное изображение одного из истребителей сси-руук, не совсем четкое, но достаточное, чтобы рассмотреть детали, – Их двигатели не кажутся тебе знакомыми?
Хэн, нахмурившись, посмотрел на изображение.
– А что с ними такое?
– Мне они кажутся очень похожими на ионные двигатели.
– И что?
– А с каких пор сси-руук начали использовать на дроидах-истребителях типа «Рой» стандартные ионные двигатели?
– Ты о чем говоришь, Лейя?
– И еще кое-что – сказала она, – Ты заметил, что наши переговоры не глушатся?
Хэн нахмурился еще сильнее, его инстинкты протестовали против того, что говорила Лейя.
– Это, должно быть, какая-то ловушка, – сказал он, встряхнув головой, – Они хотят, чтобы мы ослабили бдительность.
Лейю этот довод не убедил.
– Нет, Хэн, если бы они действительно хотели атаковать нас, они позволили бы нам приземлиться, а уж потом бы атаковали.
Лейя почти видела, как мысли кружатся в голове Хэна. Что, если Паниб говорит правду? Но если нет, ошибка может обойтись очень дорого. Кроме того, таинственный некто, вмешавшийся в переговоры с Панибом по закрытому каналу, замолчал после того, как появились дроиды-истребители сси-руук. Если он хотел, чтобы появление истребителей сси-руук было воспринято наихудшим образом, он своего добился.
– Эти истребители пилотируют не люди, – тихо сказала Тахири, вмешавшись в разговор. Лейя повернулась к ней. Глаза девушки были закрыты, как будто она по-прежнему медитировала, – Это явно какие-то другие существа. И… – через секунду Тахири открыла глаза, – Ведь все слышали истории о сси-руук, и о том, как ужасна эта их перекачка? Она очень мучительна для жертвы, не так ли?
Лейя кивнула, вспомнив, как выглядело лицо Люка много лет назад, когда он спасся с огромного крейсера сси-руук, где его держали в плену. Зрелище страшной технологии перекачки, когда жизненная энергия насильственно перемещается из тела пленника в боевого дроида, произвело на него крайне тяжелое впечатление.
– Но в разумах этих существ нет страдания, – сказала Тахири, – Они чисты.
– Так кто же они такие? – спросил Хэн.
– Я не знаю, – ответила она, – Я никогда раньше не встречала такой расы.
Когда Лейя с помощью Силы попыталась проверить разумы существ, управляющих дроидами-истребителями, она также обнаружила, что они не испытывают никакого страдания.
-Неважно, пусть они чисты, как альдераанский снег, – прорычал Хэн, – Они направляются к нам, чтобы атаковать!
– С чего ты так решил? – спросила Лейя. Это было слишком легко предположить, – Мы не можем начать бой просто потому, что нам кажется, будто нас атакуют. Мы будем сражаться, только если не будет другой альтернативы.
– А если ты ошибаешься, Лейя? Я не хочу, чтобы Джейна служила им мишенью для учебной стрельбы.
– Я тоже этого не хочу, Хэн.
Она взяла его за руку, чтобы успокоить, и связалась по закрытому каналу с эскадрильей:
– «Солнца-Близнецы», отступите и спрячьтесь за «Гордостью Селонии» и «Соколом». Не стреляйте по дроидам, пока они не атакуют нас.
– Принято, «Сокол».
Джейна поняла приказ и выполнила его немедленно. Истребители чиссов и Альянса отошли и укрылись за фрегатом и «Соколом».
Хэн скорчился в своем кресле, но ничего не сказал. Лейе тоже нелегко было спокойно сидеть в кресле. Она была уверена, что поступает правильно, но все равно нервничала. Воспоминания о ее последней встрече с дроидами-истребителями сси-руук были далеко не самыми приятными. Она помнила, как маневренны эти истребители, и как хорошо защищены для своих размеров. И еще она помнила, как вражеские большие корабли захватывали пленных в спасательных капсулах, чтобы высосать их жизненную энергию и направить в бой против бывших союзников…
– Комендоры готовы, – доложила капитан Мэйн с «Гордости Селонии», когда истребители сси-руук подошли на расстояние выстрела.
