На нефтебазе весь день ждали нападения. Ожидание утомляло. Однако поздно вечером караулы сменились, и теперь солдаты с новыми силами всматривались в экраны радаров и ИК-сенсоров. Экипажи танков и БМП находились в казармах, но расчеты РСЗО "Град" сидели в кабинах.
Киберы "Стальной Фаланги", одев стелс-коконы, окружили базу, пытаясь передвигаться по возможности бесшумно. Стелс-кокон представлял собой нечто вроде надувной плащ-палатки. Внутреннюю ее сторону покрывала экранно-вакуумная теплоизоляция, не пропускавшая инфракрасное излучение. С внешней стороны коконы были покрыты радиопоглощающей краской "Iron Ball", той же самой, которой красились первые малозаметные истребители F-117A. Форма коконов представляла собой комбинацию плавно сопряженных конических поверхностей. Она рассеивала радиоволны, не позволяя им отражаться в направлении излучающего радара.
Операторы на пульте охранной сигнализации нефтебазы неожиданно увидели цепочку целей, окружившую объект с трех сторон. Протерев глаза, один из операторов нажал кнопку тревоги. В ту же минуту окно брызнуло осколками, и в комнату влетело облако зеленой флюоресцентной краски. "Хищник" ударил по окнам учебным шрапнельным снарядом из своей 125-миллиметровой пушки. В реальных условиях операторы и аппаратура вместо зеленой краски получили бы несколько тысяч стальных шарикоподшипников. Затем "Хищник" перешел реку вброд, и, выходя из воды, врезал по стене из двух ионных излучателей. Две искусственные молнии снесли секцию стены, и "Хищник" первым вломился на территорию базы.
Над нефтебазой завыла сирена боевой тревоги. Небо вдруг прочертили огненные следы неуправляемых ракет. "Следж", единственный из киберов "Фаланги", оснащенный пусковой установкой НУР, обстрелял сначала одну, а затем вторую казарму экипажей танков и БМП. Выскочившие из них солдаты попали в дымовое облако, окутавшее казармы, и, кашляя, побежали обратно. Они считались теперь условно уничтоженными. Расчеты "Градов" открыли ответный огонь, но "Следж" ловко сменил позицию. По обнаружившим себя "Градам" тут же ударили автоматические пушки "Хантеров", обрызгав машины зеленью от кабин до колес.
"Соколы" взвились вверх над рекой, и приземлились на территории базы. Стальной кулак "Сокола-1" смял антенну радиолокатора ближайшей "Тунгуски". Вторая "Тунгуска" лупила прямой наводкой из всех стволов по надвигающемуся "Хищнику". Тридцатимиллиметровые снаряды с воем рикошетировали от мощной брони кибера. "Хищник" пер прямо на установку, не обращая на обстрел ни малейшего внимания. Подойдя вплотную, он поднял левый короб с ионным излучателем и лазером, и опустил его на радар зенитной машины, смяв антенну, как пивную банку.
"Сокол-2" вторым прыжком оказался около дальномерного поста артиллерийской батареи, прикрывавшей ворота, и навел на суетящегося там лейтенанта свои руки, оснащенные пулеметами и лазерами. Теперь батарея считалась захваченной. "Сокол-1" аналогично разобрался со второй батареей. "Мираж" и "Киви" взяли под охрану штабеля снарядов и ракет для "Градов".
Но охрана базы еще не была окончательно подавлена. По киберам было выпущено несколько ракетных гранат из гранатометов. При этом получили повреждения "Хищник", "Сокол-2" и "Мираж". Киберы ответили выстрелами сначала маломощных лазеров, а когда увидели, что "Мираж", самый ценный и дорогостоящий из них, оснащенный электроникой и сенсорами, припал на правую ногу, в дело пошли и боевые лазеры. Но верхом человеческой глупости "Следж" назвал огнеметчика. Выскочив из-за угла, солдатик с ранцевым огнеметом окатил "Хищника" напалмом, опорожнив на кибера весь свой баллон.
- ... твою мать, "Следж", я горю! Аварийное выключение! - пылающий "Хищник" застыл на месте, успев сделать несколько шагов к реке, а затем его ноги сложились, и семьдесят пять тонн брони и оружия с грохотом рухнули на асфальт.
- Сукин сын, это же нефтебаза! - заорал "Следж" на огнеметчика. Едва не растоптав его, он бросился к стоящей на площадке у баков с нефтью пожарной машине. - "Сокол-2", убери этого дурака!
Огнеметчик неожиданно почувствовал, что взлетает в воздух. Десятиметровый кибер взял его двумя пальцами за шиворот и повесил на флагшток. "Следж" схватил пожарную машину с сидящим внутри расчетом из четырех пожарников, в три шага оказался около горящего "Хищника", поставил красный "ЗиЛ" на землю и оглушительно рявкнул:
- Тушите его, мать вашу, передавлю как блох!
Пожарники сразу поняли, что он не шутит. Они сноровисто развернули шланги и с двух сторон окатили "Хищника" тугими струями воды, смывая прилипший к броне горящий напалм. Они продолжали поливать кибера, пока его температура не упала ниже критического предела. После этого "Хищник" зашевелился, выругался и неуверенно поднялся на ноги.
- Где этот мудак с огнеметом?! - спросил он, поворачиваясь на 360 градусов. Заметив висящего на флагштоке солдата, он в несколько шагов оказался рядом, вырвал флагшток из земли, размахнулся и швырнул на середину реки.
- Р8 был прав, - проворчал "Хищник". - Эти руки - действительно полезное приспособление.
Нефтебаза была захвачена, но теперь ее следовало удержать до подхода танкового полка. Пленных заперли в подвале административного здания. "Киви" установил возле проема подвального окна трофейный огнемет, направив его внутрь и привязав ствол для устойчивости между двух ящиков. К его спусковому крючку через блоки были протянуты веревки от ручки двери подвала и оконной решетки.
- Начнете дергаться - поджаритесь, - пояснил кибер перепуганным солдатам и офицерам. - Стеречь вас некому, так что сидите тихо.
Пленные последовали его совету. Эти учения неожиданно превратились для них в почти настоящую войну. Они сами стреляли боевыми снарядами, и их необычный противник в любую минуту мог ответить тем же. Среди гранатометчиков уже было несколько раненых, к счастью, легко.
"Следж" отправил пару "Соколов" на облет окрестностей. Через несколько минут после их старта с северо-запада послышались выстрелы танковой пушки, рев ракет "Града", а затем "Сокол-1" доложил, что второй патруль боевого охранения уничтожен. "Киви" подготовил за оградой базы посадочную площадку для планетолета, установив приводные радиомаяки. "Мираж", прислонившись боком к снарядному штабелю, стараясь не опираться на поврежденную правую ногу, слушал эфир и сканировал местность. "Хантеры" заняли позиции в углах нефтебазы, превратившись в зенитные огневые точки. "Следж" и "Хищник" рыли укрытия, вооружившись приспособлениями для самоокапывания. Это, по сути дела, были огромных размеров лопаты.
Планетолет приземлился на обозначенной площадке, выгрузив три грузовика технической поддержки - передвижные ремонтные комплексы на шасси МАЗ-543. Вместе с ними прибыли маленькие ремонтные киберы и люди из техперсонала "Стальной Фаланги". Они занялись ремонтом ноги "Миража" и исправлением прочих повреждений. Планетолет вновь поднялся на орбиту.
