До начала боя оставалось всего несколько минут. Калитка захлопнулась за хобгоблином, и он оказался заперт в октагоне с троллем по имени Ларри Медведь. Все его конечности были заменены кибернетическими аналогами. Даже нижняя челюсть была хромирована. Хотя, судя по нараставшей решимости хобгоблина, лучше было сказать, что это Ларри оказался заперт с Дексом.
Микрофон у лысого эльфа взял крепко сбитый гном в костюме рефери и начал повторять немногочисленные правила. А сколько их ещё могло быть в боях без правил? Ван дер Фриз прислонился к решётке октагона, видимо, чтобы дать Дексу последние напутствия перед боем. Хобгоблин прервал его жестом забинтованной руки, показав лёгким покачиванием головы, что советы ему не требуются. Потом Декс развернулся спиной к Коулу и взглянул на Ларри. Тот, присев на корточки, слушал наставления от своего тренера и Мэтти Джонсона. Машине задавали алгоритмы, чтобы та могла их чётко исполнить.
«А кто ты без них, увалень? Или в тебе настолько много хрома, что не осталось ни мозгов, ни сущности?» — мысли адепта рвались к кулакам, готовые доказать троллю его ничтожность.
— Эй, Ларри! — кринул Декс настолько громко, что от неожиданности судья прервался, а шум в зале сильно поутих. На противоположном углу тоже замолчали. Ларри Медведь развернулся и взглянул на Декса. В нём действительно было слишком много хрома: глаза тролля не выражали никаких эмоций, а выражение лица было слегка отсутствующим, что придавало Ларри туповатый вид. В тролле почти не осталось от изначальной сущности, которая дана каждому существу при рождении. Все они были отрезаны вместе с заменёнными частями тела. Ларри должны были ещё раз разжевать, как драться с противником чуть меньше чем человек, но крупнее, чем гном. Декс решил внести в эту программу немного системного сбоя. Убедившись, что завладел вниманием Ларри, хобгоблин сжал кулаки. На секунду их окутало синее пламя. Теперь смертоносная техника адептов работала. Магия была подобна вдохновению, и сейчас Декс тащился по полной. После эффектной паузы, в течение которой оба бойца смотрели друг на друга из разных концов клетки, всё тем же насмешливым тоном хобгоблин продолжил: — Я тебя сдам на металлолом!
Эта выходка произвела на зал впечатление. Люди начали кричать и скандировать имена своих фаворитов. На лице Ларри Медведя не дрогнул ни один мускул. В глазах ненадолго промелькнуло какое-то пламя былой ярости и неустрашимости, но эти проблески тут же угасли. Погоня за эффективностью тела загубила то, что было намного важнее в бою — дух.
Тренер и Мэтти пытались снова завладеть вниманием тролля, но Ларри видел теперь лишь свою цель. Чувствуя, что сейчас самое время начать бой, рефери решил не заканчивать перечисление правил и рассёк рукой пространство между троллем и хобгоблином.
Начало поединка было стремительным. Если Ларри был настолько отрешён от происходящего, то был велик шанс того, что его чувства и реакция тоже притупились. Декс начал стремительно сокращать дистанцию. Через полсекунды противники уже были напротив друг друга. Из-за разницы в росте тролль уже мог достать до Декса ногой, а тот — нет. Ларри этим и воспользовался, проверив хобгоблина резким лоу киком. Движения тролля не отличались грацией, но были в достаточной степени отточены и резки для существа таких размеров. Чувствовалось, что Медведь был опытным бойцом. Но Декс был быстрее. Он заблокировал удар Ларри и толкнул ногу тролля вверх, из-за чего тот на мгновение потерял равновесие. Этого времени оказалось достаточно для того, чтобы Декс оказался за спиной тролля. Публика встретила такой молниеносный проход нарастающим гвалтом.
Дотягиваться до затылка или даже шеи большого тролля было неудобно, и Декс решил работать по плану — поставить тролля на колени. Он буквально вколотил несколько ударов под коленные чашечки оппонента. Если бы ноги Ларри не были кибернетизированы, такие удары точно вывели бы тролля из боя, или даже покалечили бы. Но протезам всё было нипочём. Ларри даже не ощущал боли. Лишь третий удар Декса дал результат и одна нога тролля подогнулась. Медведь из-за этого резко повалился на спину, раскинув руки для того, чтобы придавить уступающего в размерах противника. Увернуться от такой глыбы в столь короткий момент не было никакой возможности. Подчиняясь инстинктам и рефлексам, Декс зацепился руками за плечи тролля и оттолкнулся от металлической икры на той ноге, которая подогнулась у Ларри.
До этого Дрейк через трид трансляцию смог уловить лишь то, что его новый знакомый прошёл троллю за спину. Дальше пару секунд из-за массивной туши Ларри не было ничего видно. Тролль начал заваливаться на спину, а в следующий момент у него на плечах стоял непонятно как там оказавшийся хобгоблин и колошматил голову бедолаги что было сил. Когда правая хромированная рука Декса наносила удар по затылку тролля, слышался отчётливый металлический удар. Видимо, череп тролля тоже был хромирован.
Бокал Леона, остановившийся на пути ко рту во время того, как хобгоблин выбивал хромированные мозги тролля, смог завершить свой путь.
— Я бегал с адептами, но такого психа вижу впервые, — сказал Леон, вытирая тыльной стороной ладони пену от пива.
— Он на прошлой неделе был тут. Прикинь, я с ним чуть не подрался, — ответил Дрейк, глаза которого расширились от происходящего. Дрейку не нравились проявления насилия. Он мог бы даже причислить себя к пацифистам, если бы не организовывал забеги в тени. Но в момент того, как Ларри Медведь под ударами Декса валился на пол, Дрейка пробрали первобытный ужас и восторг от виденного им насилия.
С металлическим звоном очередной удар настиг черепушку Ларри. «Да сколько же в тебе хрома, долбаный сукин сын?» — думал Декс, сбив дыхание из-за размашистых быстрых ударов. Первоначальный план Декса работал как нельзя лучше — одним из ударов он рассёк троллю бровь. Теперь одна струйка крови заливала Ларри правый глаз, а другая стекала на ринг. Декс уже был готов к тому, чтобы рефери кинулся оттаскивать его от тролля, но недооценил выдержку Ларри и стойкость киберимплантов. Увлёкшегося добиванием хобгоблина схватила железная ладонь тролля и впечатала всей передней частью тела в клетку октагона. Прижатый лицом к сетке и пытаясь осознать произошедшее, Декс услышал возгласы комментатора:
— Он схватил его! Медведь ещё не повержен! Вот это бой! Об этом поединке однозначно будут говорить ещё не один месяц…
Декса ещё раз впечатало в клетку. Когда Ларри хотел провернуть такой манёвр ещё раз, Дексу чудом удалось извернуться и вырваться из цепкой железной руки. В некоторых местах зелёную кожу обожгло из-за трения. Декс вывернулся, но тут же был захвачен навалившемся сверху троллем. Всей своей массой он вдавил хобгоблина в ринг. Дексу стало тяжело дышать. Чтобы освободить себе жизненное пространство, адепт изворачивался как червь на рыболовном крючке. Он пытался освободить хоть какую-то конечность, но Ларри не давал ему этого. Тролль пытался ухватить левую руку Декса и выйти на болевой. Если у него это получится, то Декс рискует оказаться после поражение с переломанной в локте рукой. В таком случае, можно было сразу покидать Лос Анджелес. Репутация и, самое главное, здоровье были бы загублены на очень долгое время.
Ларри всё-таки удалось схватить левую руку Декса, но из-за постоянных извиваний хобгоблина ему так и не удалось выйти на болевой. К тому же, Декс каким-то чудом освободил правую руку. Он оттолкнулся от ринга ступнями, ещё раз извернулся и уже почти наполовину вырвался из захвата тролля, но в суматохе борьбы забинтованные пальцы левой руки каким-то образом попали в рот Ларри. Тот и хотел было выплюнуть их, но для этого троллю пришлось бы повернуть голову и потерять контроль над противником. Это могло ослабить на мгновение хватку и, хобгоблин неминуемо бы вырвался. Медведь решил не давать противнику такой возможности, и Декс почувствовал на своих пальцах сильный укус настоящих зубов сверху и острых металлических снизу.
— Отпусти меня, жирная мразь! — завопил Декс, вколачивая освободившейся правой рукой новые удары по металлическому черепу. Звук стоял такой, будто кто-то быстро бьёт молотком по стальному листу.
