секунд. Если опоздаешь – тебя оштрафуют. Этому вас тоже учили?
– Учили.
– Тогда желаю удачи!
Техник вышел. Алекс поправил рюкзак. Каждый старатель, помимо личных вещей и снаряжения, тащил с собой дополнительный груз, для передачи коменданту базы – той, куда попадет.
Люди не могли бегать туда и обратно, когда захочется. Если переход с Земли обходился относительно недорого, то для обратной дороги требовалась ценная пыльца, поэтому старателей нагружали под завязку. Они тащили с собой продукты питания, материалы для строительства и прочие припасы. Алексу достались энергетические батончики – желанный груз для любого лагеря, ведь Другая Сторона не радовала разнообразием пищи.
Так как это была его первая вылазка, то ему вручили рюкзак весом «всего» в шестьдесят килограмм. Впрочем, ему с ним не бегать. Груз нужно пронести через буферную зону и все! А с этим справится любой здоровый мужчина…
Загорелся зеленый свет, и настала очередь Алекса сделать шаг в неизвестность. Он подошел к порталу и, не останавливаясь, шагнул.
Буферная зона, иногда ее называли сумрачной, встретила его серым полумраком, видимость составляла всего тридцать метров, а дальше все сливалось как в тумане. Где-то на периферии мерещились смутные тени, но они не пугали, поскольку пустошь казалось мертвой и безжизненной, как старая комната, в которую никто не заходил много-много лет.
Несмотря на предупреждения, Алекс остановился и с любопытством осмотрелся. Буферная зона отделяла материальный мир от Другой Стороны, но выглядела на удивление скучно. Вместо нормальной земли и травы – безжизненная каменистая почва. Ничего интересного тут не было. Никто не встречал здесь ни гор, ни деревьев, ни озер и речек, ни даже завалящего холмика. Хорошо, что хоть воздух был.
Прикрыв глаза, Алекс распределил внимание по пространству вокруг, как при медитации. Он хотел прочувствовать это место. Неожиданно на периферии возникло ощущение Присутствия. Ощущение было слабым и необычным – на Земле он никогда не испытывал ничего подобного! И это при том что его чувство пространства было исключительно развитым, а при должной концентрации он мог почувствовать с закрытыми глазами людей или животных.
Алекс присмотрелся в направлении Присутствия, но ничего не увидел – место, где по его расчетам что-то должно было находиться, оказалось пустым.
Он решил не тратить время понапрасну и просто пошел вперед, вытянув руку, как учил техник, но… ничего не произошло! Его окружала все та же серая пустошь и сумрак, хотя по инструкции где-то здесь должна быть вуаль перехода.
Алекс поводил руками вокруг – ничего. Прошел вперед – опять ничего!
Что делать он не знал. Для людей что Буферная зона, что Другая Сторона – область неизвестного. За несколько лет ученые так и не выяснили, как устроена серая пустошь и почему нужно обязательно идти вперед. Как же тогда новичок может разобраться за пару минут, что делать?
– Ну, раз гора не идет к Магомеду… – пробормотал он, сосредоточил все внимание на пространстве и решительно зашагал в направлении Присутствия.
Оно несколько раз меняло свое положение, словно вело куда – то, но Алекс продолжал преследование. Через несколько минут появились сильное головокружение и дезориентация, и стало сложно удерживать концентрацию на пространстве. Ощущение Присутствия стало размываться. Он запнулся и уже подумал, что это конец, но неожиданно почувствовал, что рука коснулась чего-то тонкого как паутина. Вуаль!
Еще шаг и Алекс перешел на Другую Сторону.
Земля. Офис института исследований Другой Стороны. Ганс Рихтер.
Ганс был бюрократом до мозга костей, что теперь воспринималось не так, как в далеком прошлом – этот термин потерял негативный оттенок. В обществе, где главная ценность рейтинг, должность правительственного служащего была почетной и уважаемой.
Эффективность работы правительственных служащих, как и любых других работников, рассчитывалась персональным чипом. Наблюдения велись в режиме реального времени, оценивались действия сотрудника и его решения, а от этого зависел как рейтинг эффективности, так и показатель социальной значимости – составные параметры единого рейтинга гражданина. Поэтому и получалось, что современные бюрократы выполняли работу не за страх, а за совесть.
Ганс не был исключением, тем более его работа особенно важна – он отвечал за статистику по старателям, отправленным на Другую Сторону. Кто куда попал, откуда вышел и так далее. Бюрократия и раньше была силой, а современная высокоорганизованная и эффективная бюрократия, доведенная почти до абсолюта, мониторящая все процессы в реальном времени, действительно обеспечивала порядок и учет. Но это на Земле, а вот на Другой Стороне никакого автоматизированного учета нет – даже подсчет потерь, прибытие и отбытие старателей, сбор пыльцы и другие важные операции делались вручную.
Регулярно, в зависимости от размеров и частоты переходов на Землю, базовые лагеря отправляли отчеты о людях, которые к ним попали, потерях, достижениях и так далее. Статистика обрабатывалась и попадала в департамент, которым управлял Ганс. Как раз сейчас он анализировал очередной отчет.
– Еще сотня пропавших за месяц! – задумчиво произнес Ганс, потирая переносицу. Он давно бился над разгадкой этого феномена.
Количество исчезнувших за месяц людей было небольшим, обычно суточные потери значительно выше. Но это не погибшие, а пропавшие! Феномен потеряшек возник с самого начала освоения Другой Стороны. Сначала думали, что они попадают в далекий неизвестный лагерь, где много опасностей, и сразу умирают. Однако потом, когда стали известны все точки высадки, и на их месте образовались постоянные базы, от этой версии отказались. Затем потери стали списывать на буферную зону. Но Ганс считал, что старатели пропадают не просто так: это стало понятно из подробного анализа происшествий. Да, были неопытные новички, возможно, они действительно терялись в буферной зоне, но среди потеряшек было слишком много необычных людей или опытных старателей, опять же, с необычными способностями или, что особенно печально, высоким уровнем.
Ганс читал список пропавших новичков – в этот раз там тоже встречались нестандартные граждане: буддийский монах, художник и оперный певец. Певца он, кстати, помнил и даже был на его выступлении – талантливый парень. Другие потеряшки – опытные старатели. Если про новичков можно было подумать, что они пропали в буферной зоне, то люди с опытом многочисленных переходов такой ошибки совершить не могли.
«Куда же вы пропали?» – думал Ганс, не отрывая взгляда от списка.
* * *
Другая Сторона. Алекс.
Другая Сторона встретила Алекса довольным урчанием. Едва вступив в новый мир, еще испытывая дезориентацию, он ощутил сильный удар в спину. Хорошо, что толкнули в рюкзак. Иначе синяками он бы не отделался.
Это не совсем то, что ему обещали. Он не рассчитывал на фанфары с
