Азраил нагло соврал тебе, — гордо подняв выше острый подбородок, Чёрный Сталкер подошел ближе, — Игорь жив.
— Где он?! — закричала я, шагнув навстречу, — говори!
— Тихо-тихо! — рассмеялся Дух Зоны, успокаивающе подняв руки. Впервые за долгие дни без Игоря я позволила себе столь яркие эмоции. Я привыкла обходиться без них, они давно заснули во мне. Игорь же открыл их. Даже теперь, без него, только ЕГО имя…
— Он не здесь, не в Зоне, — продолжил Шухов более серьёзно, — но и не там, не в ловушке. В другом месте. Я верну его тебе, обещаю, но только после того, как ты поможешь вернуть мне плащ.
Он протянул мне раскрытую ладонь, предлагая пожать её, и заключить так сделку. Воистину сделку с дьяволом. Лицо его было спокойным, но в глазах мелькали явные лукавые искры. Я посмотрела на Саяна, что будто ждал от меня твёрдого решения. Моя дрожащая рука неуверенно потянулась к ладони Чёрного Сталкера. Но я сжала её в кулак, опустила обратно.
— Я не могу… — ответила тихо я, отвернувшись в сторону. Во рту стало горько.
— Что-о-о? Не хочешь вернуть себе друга? — с разочарованием протянул Дмитрий, — а мне казалось, ты весело проводила с ним время, с вашими этими БДСМными играми…
— Я не могу покинуть Припять. Не после моей провинности. Мне нужно получить разрешение от Старшего.
— А, ну-да, ну-да, — Шухов, скривив рот, два раза кивнул, — что ж! Не буду больше вас нервировать! Пора идти… Но если вдруг надумаешь, то подходи завтра к девяти на Дальний Хутор. Всё, пока, малыши!
Широко махнув мне и Саяну на прощание, прошёл мимо нас, заворачивая в каменную арку дома. Я следила за ним взглядом, пока он шёл, насвистывая что-то весело. Стоило ему скрыться во дворе за аркой, как я без сил рухнула на колени. Саян подскочил ко мне со скулежом, обслюнявил горячим языком левую щеку. В другой бы раз я нашумела на него, но сейчас не придала особого значения. В голове стучала фраза «Игорь жив». Ни о чём другом я более не думала. Сердце отчаянно колотилось в груди, отдаваясь эхом в висках. Пальцы тряслись, как у проклятого алкаша. Нет, я не прощу себе никогда, если не воспользуюсь столь странной попыткой вернуть Игоря. Возможно, Чёрный Сталкер солгал мне, дабы заграбастать себе в группу. Просто, глупое враньё, а я ухватилась за него. Но надежда вернулась ко мне. Как говорится, кто не рискует, тот не пьёт… чего-то там!
Черпнув широкой ложкой горсть макарон с тушёнкой, я бухнула её в миску для Саяна. Порцию положила как себе, потому как аппетит у псины не уступает моему. Овчарка, довольно вывалив из пасти язык, ждала завтрака, приветливо помахивая хвостом.
— На, жри, — поставив миску на пол, я подвинула её ближе к собаке и та сразу налетела на еду. Зачавкала и зачмокала как свинья. Сев на кровать я подвинула на тумбочке свою тарелку с макаронами. Вбухала в кастрюльку на грелке сразу две банки свиной тушёнки. Вовремя успела выпросить их у Хранителя Склада, как раз перед появлением одного из проповедников. Тому лишь оставалось проводить меня испепеляющим взглядом. А что? У меня в комнатке проживает лишний рот, так что приходится две банки брать.
В дверь три раза быстро стукнули и, не дожидаясь моего ответа, открыли. Саян, не оборачиваясь, поднял с рычанием шерсть дыбом. Опасался, что гость отнимет его еду. Великий Инквизитор замер испуганно в дверном проёме, не решаясь пройти в комнату. Я торопливо проглотила ложку макарон и крикнула на упрямого пса:
— ФУ! Свои, придурок!
Саян соизволил обернуться на Мастера Гарпуна и продолжил есть, уже молча. Инквизитор облегчённо выдохнул, плотнее прикрыв за собой дверь.
— Всё время забываю про твоего ручного монстра, — проворчал он, стараясь держаться подальше от Саяна. Я хотела встать с кровати, но Инквизитор остановил меня жестом руки, сам сел с края. — Не вовремя я? Ты ешь-ешь.
— Это я не вовремя… — виновато ответила я, опустив взгляд, — псина привыкла, что мы в это время завтракаем…
Уснуть после такой прогулки я так и не смогла. Выждала еле-еле пару часов и осмелилась написать кратко о встрече со Шуховым Мастеру Гарпуну, и попросил его совета. Тот предложил переговорить в моей комнате. Ученики вчера вернулись из похода на Затон и теперь в подземельях инквизиторов слишком шумно для тайной беседы. В гостинице «Полесье» куда спокойней и здесь не принято подслушивать чужие разговоры. Тем более Старших.
— Ты уверен, что это был именно Дмитрий Шухов? — Мастер Гарпун с сомнением хмурился, медленно жуя макароны. Я запоздало предложила ему угощение. Несколько растерялась, что Великий пришёл так вскоре.
— Уверена. Я видела и слышал его до этого два раза. Вернее, во второй раз в пространственной аномалии я слышала голос фантома, но этот фантом принадлежал именно Шухову…
— Ладно, допустим. Попробую поверить, что и плащ у него украли. Хотя… — Гарпун задумчиво повертел в длинных бледных пальцах ложку, — наши стрелки не видели Тёмный Дух Зоны уже около трех месяцев. Хотя бы раз в неделю он мелькает мрачной тенью то тут, то там в Припяти. Думаю, кража плаща объясняет пропажу Шухова. Скажи Брелок, твоё желание вернуть этого Водяного сильно?
— Да, Мастер, — я кивнула, отложив на тумбочку недоеденную тарелку макарон. Заметила, с какой жадностью Саян уставился на неё. Ненасытная зверюга.
— С одной стороны я могу тебя понять. Ты слишком тесно сблизился с этим наёмником и теперь, лишившись его, ходишь потерянной тенью. Однако я опасаюсь отпускать тебя с Чёрным Сталкером и его группой. — Холодный взгляд Инквизитора сменился обеспокоенностью. — У меня плохое предчувствие, дитя. Добром этот поход не кончится.
— Я понимаю, — положив руки на колени, я еще ниже опустила голову. Конечно, я была уверен, что Великий Инквизитор не позволит мне отправиться в Лиманск. Только теплился маленький глупый огонёк надежды. Пёс осторожно ткнулся носом мне в ладонь, выпрашивая добавки. Сдержав в себе оскорбления к нему, я вывалила свою порцию в миску Саяна. Слушая его причмокивания, мы с Гарпуном молчали еще недолго. Наконец, он тяжело вздохнул и произнёс с неохотой.
— Хорошо. Я дам тебе разрешение на поход. С условием, что ты будешь по мере возможности держать со мной связь и докладывать о происходящем.
— Да, Мастер! — я с благодарностью кивнула ему. В груди потеплело от слов Великого Инквизитора. Я уже прощалась со своей мечтой увидеть снова Игоря. Судьба решила извернуться вновь.
— Совету я скажу, что это была моя прихоть, — Гарпун вернулся к остывающей трапезе. — Скажу, что ты уже хорошо
