недоумения.
Тем временем Вильгельм фон Ландер, не обращая внимания на смену настроения своего короля, продолжал:
— Перед тем как покинуть Бергонию, Золотой лев дал бой армии герцогов и разгромил ее, взяв принца Филиппа и герцога де Бофремона в плен.
— Как, во имя всех древних богов, такое могло произойти⁈ — поразился король. — Ты же докладывал ранее, что аталийцы практически зажаты двумя вестонскими армиями!
— Так и было, — кивнул первый министр. — Но герцоги де Гонди и де Бофремон решили, не дожидаясь армии маркграфа де Валье, напасть на Золотого льва.
— Бездна поглоти этого самоуверенного болвана! — рыкнул король. — Сам в плен угодил, так еще и принца не смог сберечь! Теперь придется все начинать сначала! Может быть, будет проще и дешевле начать все с Генрихом?
— Если бы это было так, — возразил Вильгельм. — Мы бы уже давно это сделали. Принц Генрих слишком самостоятельный и непредсказуемый. Да, он не такой, каким был его младший брат Бастьен, но все же ему далеко до покорности принца Филиппа, который, к слову сказать, уже освобожден из плена.
— То есть как? — глаза короля расширились.
— Мальчишка-бастард и в этот раз смог всех удивить, — первый министр позволил себе легкую усмешку. — Он каким-то образом договорился с герцогом ди Лоренцо, и они совершили обмен принцами.
Король слегка прищурился и, поведя шеей, молча подошел к окну. Некоторое время он задумчивым взглядом рассматривал зимний пейзаж за окном, а потом, обернувшись, произнес:
— Ты сказал, что у аталийцев только герцог де Бофремон. Что с де Гонди?
— Он получил тяжелое ранение в битве, но ему удалось избежать плена. Сейчас он наверняка в столице, готовится к прибытию принца Филиппа.
— Другими словами, пока Клод будет прохлаждаться в Аталии, ожидая, пока ему соберут выкуп, де Гонди никто теперь не помешает взять под контроль принца Филиппа? Меня начинает утомлять эта возня. Карл в одном шаге от бездны. Его легионы разбиты. Пока дворяне Вестонии соберут новое войско, пройдут месяцы. Лучшего момента, чем сейчас, нам не найти. Мои воины застоялись. Они рвутся в бой. Если выступим сейчас — уже в середине или в конце весны войдем в Эрувиль!
— Позволено ли мне будет возразить, ваше величество? — спокойным тоном произнес Вильгельм фон Ландер.
Король глухо зарычал, словно пещерный тигр, перед носом которого поводили сочным окровавленным куском мяса, а теперь пытаются этот кусок спрятать.
— Попробуй, — зло произнес Оттон Второй. — Но предупреждаю, постарайся быть убедительным. В противном случае, я сегодня же отдам приказ о подготовке к походу. И ты без возражений сделаешь все, чтобы этот поход был успешным. Готов?
— Да, ваше величество, — сказал первый министр. — Только сперва мне позволено будет узнать, чего именно вы желаете достичь этим походом? Какова его конечная цель?
— Похоже, то, что мне о тебе говорят, все-таки правда, — хмыкнул король, пристально глядя в глаза своего министра. — Я дал тебе слишком много власти. Дело дошло до насмешек. Иначе как мне расценивать твои слова?
Вильгельм фон Ландер покорно опустил голову и ровным голосом произнес:
— Ваше величество, ваши новые советчики заблуждаются. На самом деле у меня нет никакой власти. Это просто невозможно, ведь вся власть в этой стране принадлежит только вам, как ее законному правителю. Я же, как ваш покорный слуга, действую лишь только от вашего имени. Что же касается моего вопроса… В нем нет даже намека на насмешку. Мне было важно услышать ваши планы касаемо Вестонии, чтобы получше подготовиться к исполнению вашей воли. Поэтому я снова повторю свой вопрос. Какова конечная цель будущего похода? Простой грабеж? Захват приграничных территорий? Или, быть может, вы планируете что-то более масштабное?
— Ты прекрасно знаешь, чего я желаю на самом деле! — рыкнул Оттон Второй. — Империя! Вот конечная цель! Или ты уже не веришь, что это возможно⁈
— Ваше величество, — Вильгельм поднял голову, и впервые в его взгляде промелькнула искра. Как он мог не верить в то, что сам еще во времена обучения в гильдии вложил в голову Оттону? — Возрождение империи — это моя мечта. Тот день, когда я увижу на вашей голове императорский венец, будет самым счастливым в моей жизни.
— Тогда почему ты против этого похода? — спросил король. — И не смей юлить! Я слишком хорошо тебя знаю.
— Потому что мы еще не готовы полностью захватить Вестонию, — прямо ответил Вильгельм. — Даже оголив наши северные границы, чего, учитывая нынешнюю ситуацию в Нортланде, категорически нельзя делать, у нас все равно будет недостаточно воинов. Да, пограбить северные баронства и графства или даже отрезать существенный кусок их территории нам легко удастся. У Карла пока нет армии, чтобы противостоять нам. Да, он при смерти, но почему-то до сих пор не умирает. Скажу больше, даже в такой сложной ситуации он продолжает контролировать свое государство. Уничтожение ордена Серой скалы тому яркий пример. Никто даже не пикнул в защиту Каменных. Вестонские дворяне по-прежнему верны королевской семье, и они просто так не отдадут нам свои замки и города, которых на нашем пути будут сотни. Конечно, будут те, кто примут нашу сторону, но их будет очень мало. Причина вам известна… Сейчас Астландия и Вестония — верные союзники, но как только наши войска пересекут границу, мы превратимся в захватчиков и врагов. Мы можем найти благовидный предлог для объяснения вторжения, но в глазах вестонской знати вы будете тем, кто нарушил союзнический договор, под которым вы поставили свою подпись. Вашему слову не будет веры. Даже когда вы станете императором, это пятно на вашей репутации останется навсегда.
Король стоял у окна и молча слушал, что ему монотонно втолковывал его первый министр. И, как обычно, соглашался с его словами. Первый порыв уже угас, а ему на смену пришло понимание, что необходимо продолжать действовать по ранее намеченному плану. Вестония слишком большая. С наскока ее не возьмешь. Только зря воинов потеряешь.
Можно было бы сделать молниеносный марш-бросок до Эрувиля, но взять столицу не так-то и просто. Неизменно начнутся проблемы с доставкой продовольствия. Обозы из Астландии подвергнутся нападениям и грабежам со стороны дворянских дружин, которые засядут в своих замках.
Но находиться там они будут недолго. Очень скоро кто-то из герцогов бросит клич, и вестонские аристократы начнут собирать армию. А ведь есть еще тот
