Им с Олегом повезло. Она находилась с мужем в рубке управления, когда произошла эта катастрофа. Но до сих пор она не знала, что тогда случилось на подходе к Плутону. Удар был такой силы, что компенсационные кресла, позволявшие без труда переносить пятидесятикратные перегрузки, застонали под навалившейся тяжестью. Это их и спасло, у других членов экипажа, находившихся на своих рабочих местах или занимавшихся личными делами, просто не было времени среагировать на происшедшее.
– Ну, что там? – спросил Олег, когда она уселась в свое кресло.
– Капсула готова.
– Это хорошо, – ободряюще улыбнулся Олег. – Я проверил все системы, вроде нормально. Главное, чтобы прыжок прошел так, как мы задумали.
Ирина кивнула и улыбнулась мужу в ответ. Месяц отчаяния и надежды, месяц в полумертвом корабле среди ужасающего запаха разлагающихся мертвых тел, от которого не спасали даже фильтр-маски. Месяц работы, чтобы оживить один из двигателей, и то, что это удалось, было больше, чем чудом. До сих пор она не может есть пищу, приготовленную в пищевых комбайнах, до сих пор для нее она отдает трупным запахом. Комбайн может и не использовать картриджи, а готовить съедобный концентрат из любого биологического объекта, например, из дерева. Но, к сожалению, оранжерея корабля погибла…
Таймер отсчитывал последние минуты перед прыжком.
– Давай, милая, в капсулу, я введу нужные данные и за тобой.
– Я тебя дождусь.
– Брось, – Олег пристально посмотрел на жену. – Со мной ничего не случится, а ты теперь отвечаешь за двоих. Так что не спорить и марш к капсуле, а я введу в компьютер все что нужно и сразу к тебе присоединюсь.
Ирина вздохнула, но не стала спорить с мужем, а, нацепив фильтр-маску, полубегом направилась к капсуле. Устроившись в кресле, она привычным движением погладила себя по едва наметившемуся животику и перекрестилась. Неожиданно крышка капсулы дернулась и резко пошла вниз. Ирина в панике вскочила с кресла и кинулась к щитку управления дверью.
– Постой, дорогая, – позади нее развернулась плазмопанель. – Ир, сядь, – Олег кивнул на кресло и, дождавшись, пока жена вновь села, продолжил: – Извини, дорогая, но я тебя обманул. Мне не удалось до конца починить систему пилотирования. Ручное управление и то еле тянет… Я постараюсь вывести эту развалину как можно ближе к Земле и отстрелить капсулу.
– Олег, я…
– Молчи, молчи, – муж покачал головой. – У нас не так много шансов, а в капсуле у вас есть надежда. Или ты забыла, что не одна?
Она замотала головой, ели сдерживая подступившие слезы.
– Приготовься, милая.
Олег отвернулся, и его пальцы забегали по светившейся разноцветными огнями панели управления. На краткий миг наступила темнота, странное состояние падения в бездну, затем легкий толчок и страшный скрип, пронесшийся по всему кораблю. Ирина в панике застучала по сенсорам вызова, но развернувшийся перед ней экран был пуст.
– Олег, ответь мне! Олег!!!
Израненное тело корабля неожиданно содрогнулось в жестокой конвульсии, ломающей переборки и рвущей точно бумагу прочнейший корпус.
– Ир, – донесся до нее голос Олега. – Мне страшно, Ир.
– Олег, Олег!! – Ирина хотела снова кинуться к пульту шлюза, но неожиданное ускорение вдавило ее в кресло.
Ожили бортовые приборы, а компьютеры шлюпки принялись выравнивать ее траекторию. Вспыхнули экраны внешнего обзора, и Ирина увидела удалявшийся истерзанный корпус корабля с огоньками взрывов.
– Прощай, милая, – вновь раздался голос Олега, а затем остатки корабля подернулись дымкой и исчезли.
Ее муж уводил гибнущую машину подальше. Как ей сказали потом, корабль взорвался около Луны, Олег успел отвести машину от оживленных трасс рядом с Землей. Но тогда она этого не знала, а, сжавшись в комочек, рыдала, когда родная планета приняла свою вернувшуюся дочь.
Кирилл вышел из телепорта посреди Орочьего поля, недалеко от протекавшей через него реки. Тут на холме разместилось какое-то святилище, где по заданию он должен был уничтожить свирепого вожака орочьего клана с труднопроизносимым именем. Храм не произвел на него впечатления – нечто огромных размеров, похожее на полуразвалившийся сарай, правда, с остатками античных колонн по периметру. Проверив количество бутыльков с эликсирами жизни и энергии, он направился к цели. Пару раз на его пути встречались какие-то монстры, то ли горгульи, то ли нечто подобное, но такого низкого уровня, что он убил их двумя ударами, и до храма добрался на удивление быстро.
Неру он заметил, только когда подошел к лестнице, ведущей в храм. Эльфийка сидела на нижней ступеньке и рассматривала выдранный пучок травы. На этот раз она была одета в расшитую узорами мантию, а ее посох лежал рядом.
– Нер, привет.
Девушка подняла голову и, увидев Кирилла, улыбнулась:
– Кир, давно же тебя не было. Где пропадал?
– Готовлюсь к экзаменам, некогда играть.
– Значит, ты еще школьник.
– Выпускник, – поправил Кирилл. – А ты?
– А я страшная старая дева – разве ты этого не знал?
– Хорошо хоть дева, а не мужик с усами и бородой, – усмехнулся Кирилл.
– С усами и бородой, – эльфийка потрогала лицо. – Слава богу, нет, а то думала, побриться с утра забыла.
Они переглянулись и рассмеялись.
– Ты что тут разглядываешь?
– Да вот, – девушка показала зажатый в руке пучок травы. – Корней-то нет.
Кирилл подошел ближе и, взяв протянутый пучок, принялся его изучать. Действительно, широкие мясистые стебли травы соединялись внизу в одно целое, но не имели корней, вместо них колебалось нечто похожее на струю пара.
– Ну, создатели просто не стали их делать, да и зачем? Вон из монстров тоже кровь хлещет, и ошметки летят, а как убьешь – растекаются какой-то серо-буро-малиновой кашей.
– Да я просто… – повела плечом эльфийка. – Ты в храм? Если да, то пошли в команде, у меня тут квест.
– У меня тоже.
Около двух часов виртуального времени они с Нерой носились по запутанным лабиринтам храма, пока у Кирилла не запищал зуммер, напоминающий о реальном времени. И ему не пришлось попрощаться с напарницей.
День выдался прохладным. С утра вроде было тепло, но потом набежали тучки, и зарядил мелкий дождик. Кирилл стоял у окна и рассеянно смотрел на стекавшие по стеклу капли. Экзамен назначили на второе июля, и на подготовку осталось меньше недели, а ведь думал, что успеет до него слетать с Ольгой на Обское. Но, видимо, все же придется посидеть над учебниками.
В классе неожиданно стало тихо. Кирилл обернулся и увидел стоявшего у кафедры преподавателя.
– Задумался о чем-то? – спросил учитель.
