Им еще повезло, что после высадки десантников штурмовики и истребители куда-то скрылись, оставив зачистку базы и поиск беглецов пехоте. Группе Кирилла удалось под прикрытием ТВЗ дойти почти до полосы джунглей, отделявшей базу от решетчатого артефакта. Но тут удача отвернулась от них, ибо, прочесав лагерь, неведомые захватчики обрушились на них всеми своими силами. Танк подбили, и в завязавшейся перестрелке их группа потеряла шестерых. И все-таки, на взгляд Кира, их атаковали не профессионалы, ибо многие действия нападавших выглядели довольно глупо. Противник несколько раз кидался в лобовую атаку, теряя людей, и вновь откатывался на свои позиции, пока на помощь не подоспела новая группа. Она своими слаженными действиями явно отличалась от их прежних преследователей. После десятиминутной стычки противник скрылся из глаз, явно что-то замышляя.
Кирилл отполз от танка на несколько метров и, вскочив на ноги, кинулся к деревьям. Несколько выстрелов, произведенных со стороны крайних строений, прошли выше, сбив листву.
– Еще поживем, – процедил Кир, пробираясь сквозь заросли.
Над головой полыхнуло. Кир посмотрел вверх и увидел, что в двух метрах над ним деревья словно срезало гигантским ножом. Чертыхнувшись, парень ускорил шаг. Невидимая смерть еще пару раз нанесла удар, буквально испаряя деревья и пробивая в растительности широкие просеки.
– Да что ж это за оружие такое? – пробормотал Кир, присел на корточки и зачерпнул пригоршню пыли, в которую неведомый луч превратил деревья.
«Боевой аннигилятор «Шатун-М», – неожиданно четко раздался в голове голос ВИПССа. – Используется войсками ОСМ».
– Вот тебе здрасте! Ты-то как прорезался? – удивился юноша, уже привыкший, что, из-за особенностей его организма, ВИПСС для него просто запястник с расширенными функциями.
«Рекомендую покинуть сектор обстрела, – продолжил ВИПСС, проигнорировав предыдущий вопрос. – Кроме того, отмечено присутствие неопознанных объектов в ближайших секторах. Рекомендуемая схема отхода…»
Перед парнем развернулся экран, на котором было отмечено его местоположение. Судя по данным радара, противник обошел его практически со всех сторон, медленно смыкая клещи окружения. Оставалось только одно направление, ведущее прямиком через поляну с артефактом. Почему-то неведомые враги ее избегали.
«Надеюсь, ребята успели выбраться. ВИПСС, где наши?»
«Извиняюсь хозяин, но спутник перестал отвечать, сканирующая сеть больше недоступна, попытка установить прямую связь блокирована…»
– Черт!
Окружили Кира в тот момент, когда он вышел к артефакту. Из зарослей неожиданно выкатил самый настоящий танк и, лязгнув траками, замер. Его башня с хоботом орудия – блестящих пластин, обвитых мерцающей спиралью, – медленно повернулась в его сторону. Кир попятился и, очутившись под сетью артефакта, замер, так как сбоку появились несколько пехотинцев в боевых скафандрах, с тяжелыми излучателями в руках.
– Оружие на землю! – крикнул один из них.
– А то что? – ехидно поинтересовался Кир.
Пехотинец поднял руку, и с дула танка сорвалось бледное пламя, ударившее в сеть артефакта.
А дальше произошло неожиданное. Артефакт загудел, словно огромный колокол, заставив Кира упасть на колени и обхватить голову руками, а пехотинцев попятиться в ужасе. Затем по нему прошла странная голубая волна, и позади Кира вспыхнула мерцающая воронка. Его опрокинуло на спину и потащило по земле к воронке, превратившейся в гигантский пылесос. Он пытался удержаться, хватаясь руками за траву, но его оторвало от земли, словно тряпичную куклу, и бросило в воронку.
Кирилл падал в синюю бездну, чувствуя, как его тело буквально разрывает на мелкие кусочки неведомой энергией. Хотелось закричать во всю мощь легких, но горло словно ватой набило. Левое запястье вдруг вспыхнуло дикой болью, а в голове точно взорвалась маленькая бомбочка. Кир с трудом поднял руку и увидел, что ВИПСС растекся по коже бурлящей пленкой металла, превратив кисть в некое подобие стальной перчатки. Сознание стало покидать парня, и, уже уходя в небытие, он неожиданно услышал знакомый голос:
– Искатель, что ищешь ты? Чего хочешь ты? Куда идешь? Зачем?
Он хотел ответить, но его мысли стали тонуть в подступающей тьме, и последнее, что он почувствовал, был дельфинчик, неожиданно шевельнувшийся под броней скафандра в нагрудном кармане форменной рубахи.
– Я не верю! – пробормотала Лайм. – Не верю. Не верю.
– Успокойся, девочка, – Ирина обняла заплаканную девушку и прижала к себе. – Успокойся.
– Он вернется, он жив…
– Возможно, – ответила женщина, стараясь удержать рвущиеся наружу слезы. – Возможно. Мы будем ждать. Ждать и надеяться.
– Да, – Лайм подняла голову и прижала руку к груди, где в кармане лежал маленький дельфинчик. – Я буду ждать.
Ментанопластиковый брелок неожиданно вздрогнул и шевельнул хвостом.
– Буду ждать.
ЕТПП – единый тест профпригодности, общеземной экзамен, определяющий склонность абитуриентов к той или иной специаль-ности. (Прим. авт.)
