Берд на мгновение задумался. А вдруг это и вправду ловушка?
Хотя… К чему подобные ухищрения? Система обороны Алана способна сбить любой, самый совершенный летательный аппарат. Просто Октавия проявила предусмотрительность. Катер с позывными герцогства вызовет кривотолки в среде военных. Высшие армейские чины государства ведь до сих пор ничего не знают о визите Видога.
После некоторых сомнений Берд надел обычный гражданский костюм и, сухо попрощавшись с женой и сыном, покинул свои апартаменты. Правитель не взял с собой даже верных телохранителей. В случае нападения спасти герцога бойцы все равно не смогут. Видог в очередной раз демонстрировал отчаянную смелость. Надо произвести на Торнвил благоприятное впечатление. Женщины любят наглых авантюристов. Особенно, когда они богаты, сильны и напористы.
Спустя пять минут машина стартовала к планете. В салоне катера кроме эстерианца не было ни души. Судя по тому, что дверь в кабину пилота закрыта, офицер даже не догадывался, кто его пассажир. Служба контрразведки графства умело обеспечивает секретность. В профессионализме аланцам не откажешь.
Полет длился чуть больше часа. Пелена облаков рассеялась, и Берд увидел внизу великолепный пейзаж. Густой сине-зеленый лес, идеально ровные желтоватые квадраты полей и извилистая голубая лента реки. Идиллия, да и только. Совершив крутой вираж, машина нырнула к земле. Слева мелькнуло широкое бетонное шоссе. Через десять минут аппарат пошел на посадку. Катер коснулся поверхности, и двигатели сразу смолкли. Без дополнительных указаний пилот открыл боковой люк и спустил трап.
Поправив воротник рубашки, герцог зашагал к выходу. В глаза ударил яркий свет. Сириус уже достаточно высоко. Правитель Плайда на мгновение замер. Но вот зрение восстановилось, и Видог быстро сбежал по ступеням вниз. В пятнадцати метрах от машины стояла высокая женщина лет сорока. Темные волосы, прямой нос, тонкие бледно-розовые губы, чуть прищуренные карие глаза.
Октавия и Берд с интересом изучали друг друга. До сегодняшнего дня они встречались дважды. И оба раза в Алессандрии, на приемах у императора. Тогда эстерианцу было не до молоденькой жены Алекса Торнвила. С тех пор многое изменилось. В борьбе за власть герцог устранил династию Храбровых, а аланка собственного мужа. Масштабы, конечно, разные, а цель одна. Да и методы очень похожи. Видог не сомневался, что найдет взаимопонимание с графиней.
Учитывая, что встреча носила неофициальный характер, Октавия надела легкое голубое платье, подчеркивающее ее фигуру. И сирианка не прогадала. Взгляд Берда невольно упал на стройные загорелые ноги Торнвил. В чем, в чем, а в женских достоинствах эстерианец разбирался прекрасно. Аланка в отличной форме.
За спиной Октавии расположились три крепких телохранителя. Широкие плечи, накачанные мускулы, угрюмые, непроницаемые лица. На шее одного что-то странно блестит. Наверняка мутант. В эскорте графини их немало.
После короткой заминки Видог двинулся к сирианке. В знак уважения Торнвил тоже сделала пару шагов.
– Рад приветствовать вас, графиня, – проговорил плайдец, вежливо склоняясь и целуя руку Октавии. – Вы, как всегда, великолепны.
– Благодарю, – ответила аланка. – Ваш визит большая честь для меня.
– Ну, что вы, – произнес Берд. – Ради такой красивой женщины можно преодолеть и тысячу парсек.
– А вы льстец, – лукаво улыбнулась Октавия.
– Я сказал истинную правду, – вымолвил эстерианец. – В моих словах нет ни капли лжи.
– Вы прилетели без сопровождения? – перевела тему разговора в иную плоскость сирианка.
– Лишние люди здесь ни к чему, – бесстрастно заметил Видог.
– Ваша смелость не знает границ, – восхищенно выдохнула Торнвил и повернулась к охранникам.
Мутанты тотчас покинули посадочную площадку. Берд и Октавия остались наедине.
– Пойдемте в парк, – произнесла аланка. – Там удобные беседки и в тени деревьев не так жарко.
– С удовольствием, – откликнулся герцог. – Я целиком и полностью подчиняюсь воле хозяйки.
– Не искушайте меня, – сверкнув глазами, сказала графиня. – Выполнить мои желания непросто.
Видог и Торнвил направились к аллее. Слева, среди зеленой листвы, эстерианец разглядел очертания голубого двухэтажного строения. Дворец, пожалуй, слишком громкое название для него. Скорее, роскошный особняк. Не исключено, что сирианка использовала это сооружение для интимных встреч. В столице за ней постоянно следили слуги и репортеры, а тут можно расслабиться и предаться любовным утехам. Ничто человеческое правителям не чуждо.
Вдоль дорожки тянулись две полосы густого декоративного кустарника. Они надежно закрывали обзор. Увидеть гостей Октавии не сумел бы ни один наблюдатель, чудом пробравшийся на запретную территорию. В подобных случаях служба контрразведки с журналистами не церемонилась.
– Нам нужно многое обсудить, графиня, – заметил Берд, пройдя метров тридцать. – Ситуация в бывшей империи очень напряженная. Непрерывные войны, конфликты, стычки…
– Ох уж эти мужчины, – иронично проговорила аланка. – Ужасно прагматичны и скучны. В голове только политика. Ни о чем другом вы думать не в состоянии. А ведь как все хорошо начиналось…
– Искренне сожалею, что не оправдал надежд, – сказал плайдец. – Я слишком стар для ухаживаний.
– Ну-ну, не прибедняйтесь, – улыбнулась Торнвил. – Вы еще дадите фору молодым.
– Нет, былое время не вернешь, – возразил Видог. – Силы уже не те. Кроме того, я женат.
– Неужели это вас когда-то останавливало? – удивилась сирианка.
– А вы опасный противник, – рассмеялся эстерианец. – Бьете в незащищенное место.
– Жизнь научила, – произнесла Октавия. – Слабой, хрупкой женщине иначе не уцелеть.
– Справедливое замечание, – согласился Берд. – Мир действительно жесток и часто несправедлив.
– Ладно, хватит о пустяках, – произнесла аланка. – Пора переходить к делу. Если правитель могущественного герцогства, рискуя собой, пролетает сто двадцать пять парсек, чтобы встретиться лично, значит, у него есть серьезные конкретные предложения. Я правильно рассуждаю?
– Совершенно верно, – подтвердил плайдец. – По-моему мнению надо навести в империи порядок.
– Каким образом? – спросила Торнвил. – Каждое из четырнадцати независимых государств обладает флотом и армией. Любая попытка вторжения приведет к масштабной войне. У вас уже есть неудачный опыт.
– Тогда я недооценил обстановку, – честно признался Видог. – Союз церенцев, гайретцев и грайданцев стал для меня неожиданностью. Перед лицом общей опасности они забыли прежние обиды.
