Виктор вышел из-за массивного дубового стола, который служил его отцу почти сорок лет.
— Благодарю, что так быстро закончили с той историей и сочинили следующую.
— Теперь ваша задача — скормить ее этим любителям слухов. У них богатое воображение. И вместо того чтобы покончить с этой историей, они возьмутся за следующую, под заголовком: «Виктор венчается с изменившим пол наследником Марика». — Гален расхохотался. — А уж это будет венчание века.
Виктор устремил на Галена испепеляющий взгляд.
— Я что-то не вижу здесь ничего смешного. В такое время привлекать внимание к Джошуа — не самая блестящая идея.
— Я понимаю это, сэр, и потому как раз и думаю, что все дело в целом должно сработать в нашу пользу. Мы соорудим видеозапись встречи между Мисси Купер и Джошуа. Это сделает ее знаменитой и покажет всем, что с Джошуа все в полном порядке. Откровенно говоря, люди знают, что всем этим скандальным репортажам лучше особо не доверять. Но тем не менее, как только эту странную историю с Джошуа продемонстрируют, дальнейшее, что бы о нем ни говорили, люди будут воспринимать с большим сомнением.
— Вот бы твое утверждение оказалось правдой и относительно истории обо мне и заговоре с целью убийства моей матери. — Виктор потер глаза и рухнул на софу рядом с письменным столом. — Тебе известно, разумеется, что я вынужден был ликвидировать Галена Кокса потому, что он застал меня здесь, в момент убийства отца, прямо в кабинете.
Гален кивнул, устраиваясь в кресле с подголовником слева от Виктора.
— Да, я слышал, но не думаю, чтобы в этой истории была хоть капля правды.
Виктор не сдержался и засмеялся.
— Благодарю тебя, друг мой, за желание все видеть в истинном свете. В мире, где ощущения заменяют реальность, я все время должен помнить, что именно с этой реальностью и приходится иметь дело. И в этом смысле что ты предпринял относительно нашего скандала?
— Если его замалчивать, то он только начнет привлекать еще большее внимание, поэтому я отправил необходимые инструкции в разведывательный секретариат с основной информацией об этой Мисси Купер. Я обещал, что пришлю и окончательный материал. «Таттлер» собирается дать эту новость о встрече Купер — Джошуа через неделю. У нас этот материал станет достоянием общественности дня за два. Зазвучит главной новостью и тем самым вдохновит местные средства массовой информации для создания собственных правдоподобных историй.
Виктор кивнул.
— Очень хорошо. Как тебе удалось убедить «Таттлер» сместить акцент в этой истории?
Гален слегка поежился.
— Я сказал им, что вы дадите им эксклюзивное интервью, комментируя объявления Кая Алларда Ляо о помолвке. Я упирал на то, что вы знаете их обоих по войне с кланами, по событиям на Элайне и Туаткроссе. Да и вся беседа займет минут пять, не больше.
— Проклятье, пять минут — это слишком много. — Виктор сжал кулаки, но тут же заставил себя смирить злость и расслабился. — Впрочем, нет, я должен сделать это. Ты правильно все устроил. «Таттлер» с большим уважением относится к Катрин и постарается не отзываться о ней плохо. Большинство людей ограничатся просмотром этого материала, не дожидаясь наших официальных сообщений, так что лучше мне самому смягчить всю эту историю.
— Я и надеялся, что вы все поймете так, как надо.
— И правильно сделал, Джерард.
Виктор оглядел отделанный деревом кабинет и отметил, что с тех пор, как он стал Верховным Правителем, в помещении не стало величественнее и теплее, чем при отце. В те времена, когда Виктор еще подрастал, здесь находилось средоточие власти, здесь принимались решения, затрагивающие судьбы миллиардов людей.
Создание двойника для Джошуа как раз и явилось одним из таких решений — проект «Джемини», последняя миссия правления Хэнса Дэвиона. Живой и здоровый, Джошуа являлся наследником Томаса Марика и главным препятствием для тайных чаяний Сун-Цу Ляо стать во главе Лиги Свободных Миров. Но все знали, что Джошуа неизлечим. Мальчик умрет, открывая дорогу Сун-Цу.
Томас годами тянул со свадьбой Сун-Цу и Изиды, но не могло же это длиться вечно. Как только Ляо женится на Изиде, он тут же начнет обдумывать, как бы суметь управиться одновременно и с собственной фанатичной Конфедерацией Капеллана, и с промышленно могучей Лигой Свободных Миров.
Ни у кого не было сомнений относительно того, что станет Сун-Цу делать с этой властью, если Томас Марик умрет, от естественных или других причин, а Изида унаследует его трон. Сун-Цу, не тратя ни мгновения, начнет мобилизацию, чтобы отбить Миры Дома Ляо, отданные Федеративному Содружеству в результате Четвертой войны за Наследие. Армии Хэнса Дэвиона в той войне захватили половину Конфедерации Капеллана, то есть более сотни планет, ставших основой для того, что ныне носит название пограничной области Сарна. Эти миры, ранее торчавшие подобно грозящему пальцу между Лиранским Содружеством и Солнечной Федерацией, в данное время принадлежали Федеративному Содружеству. И теперь альянсу двух великих звездных империй ничего не мешает.
Виктор долго и напряженно обдумывал, стоит ли ему продолжать реализацию предложенного советниками проекта «Джемини». Сама идея о замене Джошуа двойником и введении Томаса Марика в заблуждение относительно его сына была ему не по нутру. Но в конце концов его убедили, что это единственный способ для Федеративного Содружества выиграть время для подготовки к столкновению с Сун-Цу Ляо. А для этого, по оценке советников, требовалось не менее двух лет, учитывая, что одновременно приходилось готовиться к следующему этапу войны с кланами. Федеративное Содружество, будучи богатым и сильным, настолько широко раскинуло свои границы, что для охраны их требовалось слишком много войск.
У Джошуа не оставалось надежд на исцеление, и мальчик должен был умереть. Его заменят двойником, по крайней мере года на два. По истечении этого срока придется сообщить Томасу Марику печальную весть о кончине сына и вернуть тело в Лигу Свободных Миров.
Под гнетом неотложных проблем в собственных владениях Виктор согласился на это и разрешил использование двойника. Конечно, два года — срок небольшой, но он необходим Виктору для того, чтобы подготовиться и разобраться с самыми серьезными делами Федеративного Содружества.
— У моей сестры нет никаких общих дел с Мисси Купер?
Гален покачал головой.
— Предварительные донесения исключают такую возможность, но Курайтис провел и окончательные расследования, прежде чем подписаться под реализацией этого замысла. В любом случае она ничего не могла знать о проекте «Джемини», поскольку вся операция разрабатывалась здесь, на Новом Авалоне, под грифом высшей секретности. Даже ваша мать не знала о ней.
