Удивительно, но еще почти целый час я тянул, изнывая от напряжения и боли. Под непрерывные комментарии об отключающихся системах. Когда подо мной снова появилась суша, я уже почти ослеп. И потерял возможность маневрировать. Искал место, где можно катапультироваться. Тут-то меня и настигла ракета. Как на стрельбах – четко в сопло. И мое беззащитное человеческое тело, зажатое в коконе отстреленного пилотского модуля, не успев прийти в себя от аварийного разъединения с бортовой системой, испустило дух от ничем не скомпенсированных перегрузок. И поэтому я не увидел, как огненный шар, в который превратился очередной мой «Красный волк», врезался в грозовое облако и исчез навсегда.
Ну а я, как это принято говорить, приземлился штатно. То есть тормозные патроны отработали, когда и сколько надо, парашют раскрылся, а потом отлетел вместе с креслом точно на заданной высоте, стабилизатор спасательной капсулы выровнял мой пузырь, так что посадочный факел был направлен вниз, а не наоборот, как обычно бывает при сильном ветре. И я шлепнулся в вязкую черную жижу, распугав ревом тормозного двигателя местных обитателей. И только тогда, когда капсула сморщилась, превратившись в спасательный плотик, я очнулся. Из-за того, что инъекция автодоктора из комплекта летного скафандра подействовала. И меня окутала звенящая тишина. Только потрескивание остывающей корки земли сквозь нее и пробивалось. Да ровный, неумолкающий гул. Ветер.
Неожиданно подумалось, что не зря в древности присутствие женщины на судне считалось плохой приметой. Беду эти женщины несут. Сплошные от них неприятности. Не такие уж они и дураки, оказывается, эти наши предки.
Глава 58. Ну, здравствуй, родина человечества!
Боль поначалу не слишком беспокоила. Скафандр меня анальгетиками напичкал. И потому, когда я осматриваться начал, всякие глупые мысли в голову полезли. Перво-наперво, я решил, что в преисподнюю попал за грехи свои. Такое все вокруг черное было. Словно адским пламенем обугленное. Черная жижа. Редкие черные островки. Черные кусты. Черные камни. Серый туман повсюду. Все будто липкое на ощупь. И низкое, бугрящееся тяжелыми облаками, небо над головой. Небо не стоит на месте. Ветер закручивает и стремительно волочит прочь черные клубящиеся громады. Вот, значит, какая ты, мать-Земля…
Непонятно: то ли вечер, то ли утро. Сверился с показаниями чипа. Шестнадцать тридцать местного. Или двенадцать тридцать бортового. Маяк скафандра исправно выдает пакет за пакетом. Несмотря на серьезную защиту канала и шумоподобный сигнал, неизвестно, кто раньше на него выйдет – наши или местные. Думаю, у землян есть пара-тройка причин со сбитым пилотом по душам потолковать. Отчего-то мне не хотелось представлять нашу теплую встречу. И я начал прикидывать, когда меня смогут эвакуировать. Получалось, часов через пять, не раньше. Так что мне надо было срочно ноги отсюда уносить. Найти укромное место, да причем такое, куда наша спарка без ущерба смогла бы плюхнуться. В общем, дернул я на плотике заплатку желтую. А потом – шнур из-под нее. И пошел себе, с трудом вытаскивая ноги из вязкой грязи. Оглядываться в таких случаях нельзя. Глаза в момент повредишь. Шагов через десять сзади белым светом пыхнуло. На мгновенье показалось, будто на болоте фотограф вспышкой балуется. Все вокруг четкое стало, как на прицельной панораме. Это термитный заряд в порошок остатки капсулы превратил. Малейший ветерок теперь эту взвесь по миру разнесет. От вспышки что-то шевельнулось в грязи. Пузыри отовсюду лопаться начали. Опять я кого-то напугал.
На ходу прикидываю, что у меня с собой имеется. Пистолет. Два магазина в запасе. Универсальный нож над голенищем. Поллитра энергококтейля. Два литра воды. Воздуха на три часа. Еще воздушный фильтр. Так что местным воздухом дышать смогу несколько суток. Запасная аптечка к автодоктору. Две сигнальных ракеты. Шашка с цветным дымом. Универсальный навигатор в шлеме. Не густо, в общем. Хотя и не мало. Или меня через пять часов вытащат, или поисковый отряд землян меня сцапает. Так что больше мне и не к чему. Вот только воды мало. По такой местности двигаться – я весь потом изойду.
«Триста двадцатый, можешь что-нибудь придумать?»
«Рекомендую выключить систему терморегуляции. Охладители в постоянный режим, мощность – сорок процентов. Уменьшаю потоотделение. Перевести на себя управление климат-контролем?»
– Давай.
Сам не заметил, как вслух заговорил. Оскальзываясь в черной грязи, с трудом поднимаюсь по склону холма-острова. Дымка испарений превращает и без того мрачный пейзаж во что-то непередаваемое. Контуры холмов то являются, то исчезают из виду, будто спины гигантских динозавров в тумане. Небольшое мутное пятно на деле оказывается глубокой грязевой ямой. Падая, я цепляюсь рукой за ствол ближайшего черного куста. Ствол тянется, пригибаясь, ко мне, норовит выскользнуть из рук упругой скользкой змеей. Не желает мне помогать. Я поднимаюсь, тщетно пытаясь счистить с себя липкие комья. Оранжевая ткань покрывается влажными черными разводами. Что ж, своего рода маскировка. Чертыхаясь, снова ползу вверх, как можно внимательнее глядя под ноги.
Кто-то или что-то наблюдает за мной. Ощущение взгляда в затылок настолько сильное, что я резко оборачиваюсь. Никого. Только нахохленные маленькие птицы мокрыми шариками возятся в кроне куста. Стряхивают вниз каскады капель. Им не до меня. Я снова карабкаюсь по склону. Местами встречается густая трава. Жесткая настолько, что оставляет следы на пластике перчаток. И конечно, она тоже черная. Весь этот мир так мрачен, что я начинаю думать про то, как наш Император – старина Генрих, должно быть, с катушек съехал, коль решил всерьез тут обосноваться. Карабкаться по траве даже хуже, чем по мокрой земле. Ноги едут по ней, как по льду. Вырывая из склона сырые клочки, цепляюсь за него руками. Кое-где ползу на коленях. Гадство, да есть ли вообще у этого холма вершина? И опять это ощущение взгляда.
«Недружественное наблюдение, – подтверждает Триста двадцатый. – Живое существо, предположительно хищное. Дистанция от двадцати пяти до тридцати метров. Дистанция сокращается».
Внимательно вглядываюсь в туман у подножия холма. Ничего нет. Только местами громко лопается в грязи пузырь-другой. Дымка не дает приглядеться получше. Решаю – что бы там следом ни шло, оно все же меня опасается. Иначе бы давно в драку кинулось. Или вообще сразу после посадки слопать попыталось бы. А значит, это «оно» не такое уж и крупное. Или не слишком хищное. Хотя, это я так страх в себе глушил. В таком жутковатом месте даже обычные кусты в тумане суеверный холодок по спине вызывают. Чудища в каждом силуэте мерещатся. Не говоря уже о чем-нибудь живом, что крупнее воробья размером.
