«Потому что так и есть. Ты вне моей власти и одновременно со мной. Ты можешь приказывать мне. Я могу не подчиниться, могу послушаться, могу забрать тебя с собой… правда ненадолго. И ты можешь стать мной. Но не думаю, что захочешь. Ты равен просто потому, что бессмертен».
«Как такое может быть? Ведь я человек!»
«В самом деле? Или тебе хочется в это верить?»
«Не понимаю. Скажи нормально, без насмешек».
«Ох уж эти люди… Все надо разжевывать, растолковывать… Но ты и сам поймешь, почувствуешь. Со временем. Ты Серый маг, ты получил наследие Предков. Дух человека сильней тела. Сильней всего на свете. Запомни, Эскер!»
«Постой, не уходи! Я хочу еще поговорить!»
«Когда-нибудь у нас будет время… Прощай!»
Меня тряхнули за плечо, легко похлопали по щекам. Я замычал, отмахнулся. И тут удивился — чувствовал руку. Да что там! Все чувствовал! Прислушался к ощущениям и удивился. Пахло дымом и жареным мясом, конским потом. Где-то неподалеку фыркали лошади, потрескивало пламя. Свистел ветер, скрипели и шуршали ветви деревьев. Левый бок замерз, справа пригревало. Значит, лежу у костра. Сквозь закрытые веки проникал красноватый свет…
Ноги затекли, кожу покалывало мелкими иголками. Но ничего не болело. Удивительное ощущение.
Вновь легкий шлепок по щеке, замах. Я раздраженно дернулся, уловил движение воздуха и поймал чужое запястье в захват. Неизвестный охнул, попытался вырваться. Я отпустил его и открыл глаза, подслеповато моргнул.
Странно идиллическая картина. Ночь. Вокруг сверкающие сугробы снега, освещенные красноватыми отблесками небольшого костра, темные шершавые стволы деревьев. Свет выхватывал из темноты две добродушные конские морды. Лошадки сочно хрустели овсом, пофыркивали. Я лежал закутанный в несколько одеял. Надо мной склонился Иг. Боевой маг морщился, растирал запястье.
— Ну и силища, — пожаловался чародей. — Чуть руку не сломал.
Я глубоко вздохнул, постарался упорядочить мысли. Последнее ясное воспоминание — как я творил заклятие. А потом лишь обрывки, части разговоров, ощущений…
— А ты осторожней со своими хваталками, — проворчал я. — Не люблю, когда так бесцеремонно будят.
— Ты разговаривал во сне, бредил, — хмуро ответил боевой маг. — Вот я и решил немного привести в чувство.
Чародей присел у костра, погрел пальцы над языками огня. Боевой маг исхудал и осунулся, лицо было усталое, посеревшее. На лбу появились первые, неглубокие пока морщинки. Иг кутался в толстый шерстяной плащ и зябко ежился. На меня старался не смотреть. В синих глазах плясало отраженное пламя костра.
— Хорошо, что ты пришел в себя, — сказал маг. — Намучился я с тобой. Тяжелый.
— Мог бы бросить где-то, — хмыкнул я.
— Не мог, — спокойно ответил Иг, подбросил в огонь несколько веток. — Ты же меня не бросил, вытащил.
— Играем в благородство?
Иг повернул голову, смерил меня угрюмым взглядом. Профиль красивый и гордый. Чародея ничуть не испортили лишения, кажется, стал лишь мужественней. В глазах плескалась печаль и тоска.
— Ты мог бы не язвить? — попросил маг устало. — Мы оба знаем, что за кошка пробежала меж нами. Но всякий раз напоминать необязательно. Да, я бы с удовольствием прибил тебя собственными руками. Но почему-то не могу. Поэтому предлагаю сделать вид, что ничего не произошло.
Я открыл рот, чтобы брякнуть нечто едкое и, быть может, похабное, но усилием воли сдержался. Иг пытался играть по правилам, а я, словно истеричная девица, требовал скандалов.
— Хорошенькая такая кошечка, рыженькая и симпатичная, — кивнул я. — Ну хорошо, не будем ссориться. Ответь мне на один глупый вопрос. Где мы?
— В лесу, — улыбнулся Иг.
«Вот гад, еще и шутить умеет, — подумал я с раздражением. — И вообще странно. Почему рядом никого нет, кроме него? Сидим в какой-то глуши. Прячемся, что ли? Мрон! Столько вопросов. Даже не знаю, с какого начать».
— Это ясно, — хмыкнул я. — А все-таки?
— На полпути к Лугару, — не стал упорствовать боевой маг. — Ехали медленно, но теперь, надеюсь, будет быстрее.
— Хм… — пробормотал я и поскреб затылок.
Еще раз огляделся вокруг. Иг тем временем порылся в мешке, извлек маленький котелок и подвесил на перекладине над костром. Налил в него воды из фляги.
— Есть хочешь? — спросил чародей.
Я прислушался к своим ощущениям и кивнул:
— Не откажусь.
Боевой маг подал мне тряпичный сверток. Я пощупал — горячий. Развернул и невольно облизнулся — половинка печеной курицы. Иг покопался в мешке, бросил мне узелок с солью и краюху хлеба. Я кивнул с благодарностью: с солью вкуснее. Не удержался и вонзил зубы, заурчал и неприлично зачавкал. Мясо было жестковатое, кое-где подгоревшее. Но, во-первых, выбирать не приходилось. А во-вторых, голод не тетка — и древесную кору грызть начнешь, если прижмет.
— Почему мы не в крепости? — спросил я, прожевав очередной кусок.
— Максимус решил, что нам там не место, — ответил Иг и пожал плечами. — Дал две лошади, припасы и отпустил.
Я поперхнулся, закашлялся. Выплюнул кусок мяса, который пытался разжевать, посмотрел на мага с изумлением. Наверное, глупо выглядел: глаза выпучены, губы и подбородок в крошках и жире. Иг опять пожал плечами.
— Даже не знаю, что его подвигло на это решение, — сказал маг. — Я хотел остаться, помочь. Авангард скифрцев уже подходил к воротам. Но комендант практически силой заставил сесть на коня и увезти тебя.
— Странно, — пробормотал я и отложил остатки пищи. Аппетит пропал. — А он ничего не говорил?
— Нет, — отмахнулся Иг. — Остальные тоже удивились. Дурацкий поступок, при осаде маги очень даже не лишние. Но Максимус и слушать не хотел… Пробормотал что-то… вроде бы его кто-то попросил. Имен не называл, сказал — «он».
— Опять, — проворчал я со злостью.
Перед глазами мелькнул образ Максимуса накануне битвы. Высокий, худой мужчина с бледным, измученным лицом и нервно бегающими глазами. Почему он прогнал меня? С чем же это связано? Теперь и не узнаю никогда… Но опять таинственный «он». Уж не тот ли, кто освободил Шеда? Похоже, что меня кто-то ведет, дергает за ниточки. И почему-то чувствую себя пешкой. А пешки, как известно, разменная монета. Подставить под удар, чтобы потом срезать ферзя… Отвратительное ощущение. Но если смириться с реальностью… Тогда что делать дальше? Возвращаться на границу? Как-то не хочется. Сполна хлебнул сражений, крови и смертей. Долг, задание и просьбу Тоха выполнил. Теперь волен идти куда угодно. Но не буду ли я трусом, если поеду обратно в Гент?.. Хм, трудный вопрос.
Я поднял голову, пристально посмотрел на боевого мага.
— А ты что собираешься делать?
Чародей поежился, плотнее закутался в плащ. Голубые глаза остекленели на какое-то время — задумался, ушел в себя.
— Не знаю, — ответил Иг наконец. — Вернусь в Лугар, а там будет видно. Наверное, поступлю в какой-нибудь полк. Буду сражаться и дальше, если имперцы прорвут границу.
— Прорвут, — уверенно сказал я. — Уже прорвали. Взять крепости — дело времени. Мы положили едва ли четверть их армии. У скифрцев еще много служителей…
Боевой маг помрачнел, устало потер лоб. Но в глазах блеснула злость. Иг сжал кулаки и прорычал:
— Значит, будем драться дальше. Было бы хорошо собрать ополчение всех городов и дать генеральное сражение.
Я глянул с жалостью, повертел пальцем у виска:
— О чем ты говоришь? Никто на это не пойдет. Или не знаешь наш народ? Моя хата с краю, пересидим за стенами, авось уйдут… Каждый город будет сражаться по отдельности. И то лишь те, что еще не сбежали к родственникам в Окран и другие королевства. Иные сами откроют ворота, будут привечать хлебом-солью.
— Лугарцы никогда так не сделают! — рявкнул Иг, ударив кулаком о твердый, утоптанный снег.
На меня глянул с такой ненавистью, будто я сам тот предатель и злодей, чтр готов лизать пятки имперцам. Я удивленно приподнял брови. Еще один патриот? Похоже на то. Чародей был искренен в своем гневе. Оно и понятно — боевых магов воспитывают с раннего детства, внушают несколько иные идеалы и приоритеты. Наверное, поэтому я и хотел учиться в лугарском университете, а не в гентском. Меня тянуло к остаткам старого мира в Свободных Землях.
