Кто-то из нас умер бы от холода, кто-то от ран, а кого-то ждала голодная смерть. Я и сам, если помнишь, уже начал разговаривать с призраком. Хе-хе! Но теперь мы все сидим вокруг костров и едим теплую пищу. И все благодаря тебе, друг мой! А ведь никто из здесь присутствующих даже помыслить не мог, что все так обернется. У нас всех появился шанс увидеть родных и близких! Понимаешь, о чем я?
Мне пришлось кивнуть в знак согласия. Хотя, на самом деле, я должен был предусмотреть побег Сато. И эта мысль меня угнетала. Теперь Стальной король будет знать, что войско, оставленное им в резерве, уничтожено. И что я уже не на Темном континенте, а здесь, рядом.
Единственное, что меня успокаивало, это то, что у Эгберта появятся вопросы к Альраку, который явно затеял какую-то свою игру. Знать бы еще, что задумал мерзкий лич. У меня вертелась в голове одна мысль, но я никак не мог ухватиться за нее. Она все время ускользала от меня. Казалось, вот-вот протяни руку ― и все поймешь, но полного осознания не приходило.
― Хрн, ― предупредил меня появившийся словно из ниоткуда Обжора. Он и дух уходили вперед, чтобы разведать путь.
Мади, не привыкший к таким фокусам, вздрогнул.
― В чем дело? ― встревоженно спросил он. ― Твой зверь что-то учуял?
Я повернул голову к гному и улыбнулся. Только что дух рассказал обо всем, что он увидел впереди.
― Все в порядке, друг мой, ― произнес я. ― Приведите себя в порядок. Потому что через несколько часов вы предстанете перед своей королевой.
Как и предупреждали Обжора и Смельчак ― нас ждали. Дав народу спокойно поесть и передохнуть, я, спустя несколько часов, объявил всем хорошие новости. Как выяснилось впоследствии, хорошими они были не для всех.
Нас встретили в огромной пещере, которую по центру разделил на две половины зияющий темнотой разлом. Шириной он был метров двадцать. Для моих характеристик это не проблема, а вот для моих подопечных, в особенности детишек ― непреодолимая преграда.
Я видел узенькую тропку, что тянулась вдоль каменной стены. Но это тоже не вариант. Без жертв там мои беженцы не пройдут. Подозреваю, что Тогги водил свои войска другой дорогой, но она, увы, надежно скрыта. Единственное решение ― переправить бедняг моим порталом. Придется попрыгать, но мне не привыкать.
На другой стороне этого небольшого ущелья замерли ровные ряды гномьих ростовых щитов, ощетинившиеся копьями, алебардами и боевыми секирами. Несколько магов тоже было. Ну и во главе всего этого воинства была Галлия Длиннокосая собственной персоной.
Помогать своим подданым она почему-то не спешила, да и бывшие пленники чувствовали себя не в своей тарелке. Хотя, казалось бы, вот он конец всех страданий! Вон королева и ее воины! А это значит, что спасены! Но так думал я, а вот гномы почему-то думали и вели себя иначе. Эльфы, кстати, тоже пригорюнились.
От стены щитов отделилась знакомая фигура и направилась к разлому. Я тоже шагнул вперед.
Мы замерли друг напротив друга, разделенные темной пропастью. Хм… Символично. Увы, но как бы ни хотелось, но прежней дружбы нам уже не вернуть. Да и была ли та дружба на самом деле? Амулет, что дала мне Галлия, наверняка был гарантом наших отношений, но того артефакта у меня больше нет, как и личной дружбы с подарившей его.
А ведь удобно… Захотела ― дала амулет. Захотела ― забрала. А то, что не прислала помощь в Лесоград, так в нашем соглашении было много лазеек. Я тогда на это внимание не обратил, думал, одно дело делаем, а Галлия, как оказалось, считала иначе.
― А ты на редкость живучий! ― то ли с сожалением, то ли с удивлением в голосе произнесла Галлия.
Я усмехнулся. Где-то я уже это слышал.
― Вы, как всегда, обворожительны, ваше величество! ― широко улыбаясь, я отвесил поклон. ― Смею надеяться, вы рады, что ваш личный друг и союзник жив и здоров!
― С того момента, как на тебе появилось грязное клеймо Пожирательницы Трупов, мы перестали быть друзьями и союзниками! ― сжав кулаки, громко выкрикнула Галлия.
Любопытно услышать еще одно имя моей «благодетельницы». На удивление, упомянутая гномой богиня никак не отреагировала на оскорбление. Хотя, зная о ее сути, сказанное Галлией наверняка и вовсе оскорблением не является.
― Позвольте напомнить, ваше величество, ― возразил я. ― Вероятно, вы запамятовали, но союзниками вы нас перестали считать намного раньше!
― Это обвинение? ― изогнув бровь, спросила гнома.
― Констатация факта!
Я обращался к Галлии на «вы» и был подчеркнуто корректен и уважителен. Зная о ее вспыльчивости, мне ничего не стоило нарваться на конфликт. Уже то, что я нахожусь здесь, на Каменной тропе, которая по идее должна быть секретной, да еще и с темной меткой на теле ― чем не повод?
Меньше всего мне хотелось конфликтовать с повелительницей гномов. Наоборот, нам нужно действовать сообща. Пусть прежних договоренностей больше нет, но наш общий враг никуда не делся.
Галлия тоже медлила. Грозно надувала щеки. Метала молнии из глаз. Замораживала ледяным голосом. Но при всем при этом нападать не спешила. Хотя была в своем праве. Я сейчас, по сути, вторгся в ее владения. Я ей тоже сейчас нужен. Она об этом знает и об этом знаю я.
― И как бы ты поступил на моем месте? ― неожиданно спросила она.
Если честно, я уже был готов выслушивать поток оскорблений и взаимных упреков, но ее вопрос меня слегка сбил с толку.
― Представь, что на одной чаше весов те, чья жизнь полностью зависит от тебя? ― продолжала говорить Галлия. Человек малознакомый с характером королевы гномов, предположил бы, что она сейчас пытается оправдаться передо мной. Но я-то уже хорошо ее знаю.
― А на другой чаше, я так понимаю, долг перед союзниками, город которых штурмуют превосходящие силы врага? ― закончил я за нее.
― Именно так! ― даже не подумала смущаться гнома. ― Я сделала свой выбор. И ни о чем не жалею.
― Я тоже сделал свой выбор! ― твердо ответил я. ― И оправдываться за него ни перед кем не намерен!
Я бы мог сейчас сказать ей, что до последнего сражался с захватчиками, прикрывая отход лисолюдов. Что использовал темную энергию орбов только для того, чтобы подольше продержаться перед смертью.
