еще вспомнить, как именно мы с ним познакомились… В общем, неприятная тенденция.
Видимо, мой «сосед» ожидал каких-то радикальных действий со стороны своей королевы относительно меня. Проще говоря, Тогги ждал наказания наглого меня. Хотя я на него наговариваю. Не такой он человек… Хм… Вернее гном. Нет в нем гнили.
Когда первые беженцы, попрощавшись и поблагодарив меня, начали ступать на мост, я услышал справа голос Мади.
― Я верил, что вы помиритесь, ― улыбаясь, произнес он.
Я лишь тяжело вздохнул и взмахнул рукой. Правильно расценив мое настроение, гном произнес:
― Худой мир лучше доброй ссоры.
― Может быть, ― буркнул я и спросил: ― А вы-то почему все сперва напряглись?
― Ну так мы же пришли с темным, ― пожал плечами гном. ― Кто знает, что взбредет нашей королеве в голову? Вдруг посчитает нас угрозой?
― И детей?
― А почему нет?
― Теперь-то видишь, что вам ничего не угрожает?
― Это как сказать, ― нахмурился Мади. ― Я услышал слова Галлии о безнадежной войне… Как и остальные… Кроме того, мы знаем, что зреет раскол в наших рядах. По сути, я и все эти бедолаги попадем из огня да в полымя. Но, увы, у нас просто нет другого выхода. Нам некуда идти.
― Хочешь, я помогу тебе уйти? ― спросил я.
― И куда я пойду? ― грустно усмехнулся Мади. ― Нет! Я буду сражаться плечом к плечу с моими братьями!
Я кивнул и протянул ему горсть сфер и зелий.
― Вот, держи. Скоро это тебе понадобится.
― Благодарю, друг мой! ― улыбнулся гном, и мы с ним на прощание обнялись.
― Береги себя! ― крикнул он уже с той стороны моста и махнул рукой. Многие из спасенных мной гномов и эльфов последовали его примеру.
― А вот это уже как получится, ― буркнул я и активировал полог невидимости.
* * *
― Что ты задумал? ― Смельчак заметно напрягся.
― Время пришло, ― спокойно ответил я, уже в который раз разглядывая алтарь моей покровительницы, который мы, по сути, украли у ее матери, вернее, я украл.
И это уже вторая значимая пакость, устроенная мной древним богам. Сперва жертвенник бога некромантов. Теперь ― богини Никты. Я иногда буквально кожей ощущаю внимание этих могущественных сущностей. В такие моменты я чувствую себя мелкой букашкой, которая по своей глупости посчитала, что она представляет собой что-то большее. Кстати, пришло время проверить, так ли это на самом деле.
― Может быть, мы можем это сделать как-то по-другому? ― продолжал настаивать дух. ― Должен же быть другой путь?
― Может быть, он и есть, но я его не вижу, ― пожал плечами я.
― Ты ведь осознаешь, какому риску хочешь себя… кхм… нас подвергнуть?
― Очень надеюсь, что да.
― Наконец-то маленький смертный созрел для решительных действий?
Это уже Кера. Видать, почуяла меня у своего алтаря.
― Что-то вроде того, ― буркнул в ответ я.
― Я же говорила, что тебе понадобится больше силы! А ты все не слушал! Упрямец! Ну, ничего, главное, что ты готов сделать следующий шаг!
― Эрик! ― пискнул Смельчак. ― Прошу тебя, обдумай все еще раз… В конце концов, идея этой гномы не лишена здравого смысла. Я тебе уже давно говорил, что это не наша война. Ты молод и сказочно богат! Ты очень сильный маг! У нас есть все шансы прожить долгую и, главное, безопасную жизнь! Неужели ты не хочешь жениться? Завести семью? Свой собственный дом? С твоими богатствами ты можешь купить сотни домов в разных уголках света! Только подумай! Зачем тебе эта война? Мы только и делаем последнее время, что воюем…
Я промолчал. Это уже не мои эмоции. Дух, похоже, устал. Устал бояться за мою, а следовательно ― и за свою жизнь. М-да, не завидую я ему. Беспокойный хозяин ему попался.
― Итак, ты готов! ― торжественно воскликнула Кера. ― Только я не вижу жертву! Чем ты собрался вымаливать у меня силу?! Неужели решился отдать мне одного из своих полозов? Или все-таки кота? Помнишь, я тебе говорила, что твой кот будет идеальным подношением? Я чувствую вашу связь. Я многое повидала на своем веку. Такая связь ― это величайшая редкость. За такую жертву любой бог готов на многое пойти!
Мягко стелит, да жестко спать. Обжору она захотела. Не дождешься, тварь.
― Забудь о моих питомцах, ― ответил я. ― Думал, ты уже поняла, что просить умертвить их ― бесполезная затея.
― Ну-ну, ― загадочно промурлыкала Кера. ― Мы еще вернемся к этому разговору. И что же ты тогда мне намерен предложить?
Я достал из кармана руку и раскрыл ладонь, на которой лежало еще одно сердце первородного.
― Этого мало! ― тут же выдала Кера, но по ее голосу я понял ― она просто пытается набить себе цену. ― Я недовольна!
― Ну, как знаешь, ― пожал плечами я и сделал вид, что прячу сердце в карман.
― Стой! ― воскликнула она. ― Когда-нибудь я тебе все это припомню, наглый смертный!
― Так берешь или нет? ― спросил я, нагло улыбаясь.
― Беру! ― зло рыкнула Кера, но кроме злости было в ее голосе еще и предвкушение. ― Чего ты хочешь у меня попросить, смертный?
Я положил сердце на алтарь и спокойно произнес:
― Хочу стать твоим жрецом.
Меня накрыла знакомая пустота, отгородившая от внешнего мира. Кера снова соизволила пообщаться со мной наяву, так сказать.
Хм… А ведь наше так называемое сотрудничество пошло ей на пользу. Во всяком случае, теперь она не напоминает то полуголодное привидение, что я увидел при первой нашей встрече.
― Повтори-ка, что ты сейчас сказал? ― вкрадчиво произнесла Кера, практически нависнув надо мной. Ее глаза цвета черного рубина подозрительно сощурились. Будь на то ее воля, меня бы уже вывернуло наизнанку. В другой момент я бы может восхитился ее красотой, если бы не тошнотворный запах мертвечины, которым ощутимо разило от моей покровительницы. Мне стоило труда не поморщиться.
― Я хочу стать твоим жрецом, ― невозмутимо повторил я. ― Ты ведь этого хотела?
― Что задумал, смертный? ― погрозила она мне изящным пальчиком. ― Я ведь вижу, что в твоей голове созрел какой-то план. Наверняка какую-то подлость мне приготовил. Признавайся!
Богиня требовательно топнула
