– Лейтенант Дервейс! Выполняю ваше распоряжение по поводу особой пленницы.
– Это она?
– Так точно, господин Командующий.
– И как?
– Ленива, строптива, нагла.
– Сколько раз получала наказание?
– Уже четырежды, господин Командующий.
– Голографии сделаны?
– Так точно.
– Отлично. Приведи ее во внутренний двор через десять минут.
– Слушаюсь, господин Командующий…
Де Берг расположился в удобном кресле, наслаждаясь холодным соком, когда пленницу бросили перед ним на колени. Мужчина презрительно взглянул на принцессу:
– Ты – Беренгария Светлая, маркиза Монсеррата. Так?
– Да. А ты кто?
Удар форменного ботинка свалил пленницу на пол.
– Как ты смеешь обращаться к Командующему?! – Илиана рассвирепела не на шутку, и принцесса торопливо прикрыла голову руками.
– Спокойней, лейтенант, – осадил ее Иван и с ухмылкой добавил для пленницы: – Можете встать, маркиза.
Дервейс удивленно воззрилась на де Берга, но тот ответил ей спокойным взглядом. Монсерратка осторожно поднялась, ожидая новых побоев, но ничего не произошло, и она снова осмелилась взглянуть на сидящего в кресле мужчину. Тот сделал глоток из высокого бокала и заговорил:
– Итак, принцесса, вы наследница маркизата. И, следовательно, вам должно быть известно кое-что нужное мне.
– Но… Что я могу знать?
Де Берг усмехнулся и показал на возвышающийся флагшток, на котором развевалось черное с золотом полотнище. Порыв ветра как раз развернул стяг с крестом.
Принцесса проследила за направлением его жеста и, увидев знамя, вдруг побледнела и непроизвольно схватилась за грудь:
– О боже!..
Пустой бокал со звоном утвердился на столе, а Командующий рывком встал с кресла:
– Все, что и требовалось доказать.
Перевел взгляд на лейтенанта:
– Илиана, можешь делать с ней все, что хочешь, но мне нужны координаты планеты Знающих.
Дервейс кивнула, а бывшая принцесса стала бледнее смерти. Внезапно она рухнула на колени:
– Пощадите, господин! Смилуйтесь! Я умру, если произнесу их! Пощадите меня!
Имперцы переглянулись.
– Мозговой блок? – быстро спросил де Берг. Монсерратка торопливо закивала, и мужчина вновь взглянул на Илиану. – На Базе внизу есть мозговой сканер…
– Слушаюсь!
Дервейс отсалютовала и ухватила пленницу за заплетенные в длинную косу волосы:
– Пошли со мной, тварь!..
«Не стоило бы так, конечно, обращаться с ней, – подумал Иван. – В сущности, особой вины на этой девочке нет. Но сведения о Знающих нужны, как воздух. Только они могут заставить Властителей объединиться против зарождающейся Империи…»
Ему пришлось отдать на Барахолку почти пять килограммов адамита, чтобы узнать о существовании такого места. Как и о том, кому могут быть известны координаты этой загадочной планеты. И нарочитая свирепость Илианы потребовалась, чтобы сломать маркизу… Ладно. Пора ехать на станцию связи. Наступило время передать Зов…
Огромный, сияющий белизной амфитеатр, мощный свет, льющийся сверху, напряженный гул сверхмощных гипергенераторов. И он, стоящий в самом центре зала, под просвечивающими его тело лучами звукоснимателей… Белый свет начинает меняться, переходя из спектра в спектр. Красный, оранжевый, желтый… Зеленый, голубой, синий, фиолетовый… И всепоглощающая темнота включения передачи. Теперь нужно выдержать пять минут, пока снова помещение не зальет ослепительно-белым светом… Вспышки алого таймера, отсчитывающие секунды… Пространство вокруг него замерло. Сам он не произнесет ни слова. Умные машины считали его командный код и сейчас передают его на имперской приоритетной волне по всей Вселенной. И те, в ком течет кровь Империи, услышат сигнал без всяких хитрых механизмов и приспособлений. В них пробудится память о великом прошлом предков, и тогда они придут к нему на помощь. Люди, машины, корабли… Если они еще есть… А такие – есть! И он, Иван де Берг, Прогност-Аналитик, в это верит!..
По глазам ударило светом, и он упал прямо на мягкое покрытие пола студии. Как хорошо, что он здесь один! Не будет суеты, тревоги… Пять минут – Командующий поднимется и выйдет из студии. Как всегда, несгибаемый и решительный…
Тронул кристалл мыслесвязи на виске, связываясь с искусственным мозгом Базы:
– Говорит Командующий. Изменить параметры напряженности защитного поля для прохода имперских подданных. Пропуск на вход – генетический. Выдвинуть сканеры для проверки к границам.
– Вас понял. Исполняю…
Те, кто услышал его Зов, придут в долину. Прилетят к планете. Свяжутся по дальней связи, если у них есть такая возможность. И надо подготовиться к их встрече заранее.
Устало передвигая ноги, Иван поднялся к себе на второй этаж. Все-таки Зов вымотал его страшно. А через два часа вылет на операцию… Надо отдохнуть. Хотя бы немного. Как жаль, что Юлли больше нет с ним! Две недели прошло со дня ее смерти… Сейчас бы Симбионт не помешал. Плюхнулся на кровать, бессильно раскинул руки в разные стороны, прикрыл глаза…
Очнулся от стука в двери. Рывком выпрямился, вскочил с койки:
– Войдите!
На пороге появилась Илиана, удовлетворенно улыбающаяся:
– Господин Командующий, ваше задание выполнено. Вот координаты планеты Знающих!
Протянула ему кристалл со снятыми из мозга пленницы данными.
– Как она себя чувствует?
– Осталась жива. Но, похоже, мозговой блок частично сработал. Кажется, у нее поехала крыша…
Покрутила пальцем у виска.
– Жаль. Но, во всяком случае, дышит, и то хорошо. Отправьте ее в бараки…
Девушка кивнула, но тут Иван спохватился:
– Впрочем, нет. Пусть останется в усадьбе. Под присмотром рабынь. Все-таки в том, что девчонка лишилась рассудка, – наша вина.
Удивленный взгляд в ответ, и опять кивок в знак того, что его распоряжение будет исполнено.
– Да, Илиана, ты в курсе насчет операции?
– Так точно. Мозг Базы передал мне ваш приказ и всю необходимую информацию. Благодарю за доверие, Командующий!
– Тогда нам пора, пожалуй. Согласна?
– Во славу Империи!..
Давно уже Галактика не видела столь мощного флота. Две тысячи боевых кораблей с полным десантным нарядом, суда сопровождения. Тысячи членов экипажа. Объединенные силы Марлитанского Герцогства и Монсерратского маркизата выдвинулись, чтобы покарать святотатцев, осмелившихся бросить вызов установленным порядкам. Тем, кто нанес смертельное оскорбление Властителям. Собравшись в условленной точке пространства, корабли перестроились в общую колонну и двинулись в назначенное место. Разведка Марлитании обнаружила убежище преступников, и теперь корабли неуклонно и неумолимо с каждым днем приближались к нему. Никто не осмеливался бросить вызов столь могучему флоту, и уже никто на кораблях не сомневался, что данный рейд будет легкой прогулкой. Дни в пути шли за днями, экипажи и пехота занимались обычными в полете делами, так что время летело незаметно.
