Еще откликнулись полностью работоспособные автоматические кораблестроительные верфи на одной из заброшенных в этот мир вселенским катаклизмом планет. Она блуждала в запретных координатах, и охранные системы заводов уничтожали любого чужака, появлявшегося в пределах их досягаемости.
А еще – люди. Множество потомков граждан Империи оказалось на самой планете Изгоев. И это было неудивительно. Слишком сильна была пассионарность имперцев, чтобы уснуть в захудалом мирке. Пробудившись от Зова, они прошли в Долину Императора. Так теперь называлось место, где вновь возродился Форпост. А еще – десятки кораблей вышли в космос, чтобы доставить тех, кто жил на других планетах. Аристократы и простолюдины, мужчины и женщины – они шли к своему Императору…
Но База получила и ответный Зов о помощи. Тот мир, который выслал на помощь уничтоженному Форпосту эскадру поддержки, через несколько столетий подвергся нападению.
Чужая раса, пришедшая из неведомых далей и мест. Абсолютно чуждая человечеству. Стершая процветающие миры с лика Вселенной и двинувшаяся дальше. Уничтожающая все на своем кровавом пути. И эти чужие рано или поздно придут в этот мир, в эту Галактику. И что тогда?..
Де Берг прикрыл глаза. Да, другого выхода нет. Надо разобраться со Знающими, а затем начинать поголовное уничтожение Властителей и объединение мира. Он отключил мыслесвязь и протянул застывшему рядом с его креслом вахтенному офицеру полученный от Илианы кристалл с координатами:
– Взять курс в указанную здесь точку.
– Есть!
Офицер отсалютовал и, приблизившись к штурману, передал тому приказание. Тот вставил кристалл в прорезь считывателя, быстро запустил вычислитель и, дождавшись почти мгновенно вспыхнувшего в голосфере ответа, удовлетворенно кивнул головой. Затем твердой рукой переложил руль управления, меняя направление полета. Звук работы реакторов изменился, генераторы заставили завибрировать массивный корпус каракки. Корабль Империи шел к планете Знающих. Прогност-Аналитик решил одним махом разрубить гордиев узел тех проблем, которые могли возникнуть из-за них. Теперь, зная о страшной угрозе человечеству, он не собирался терять время на выяснение отношений с Властителями. Его и так не оставалось. Двадцать, максимум двадцать пять лет, и чужаки придут сюда и легко справятся с раздробленными Владениями. Лишь Империя сможет дать им отпор. Империя и ее союзники…
– Командующий! Получаю опознавательный код Империи!
– Что?!
Де Берг вздрогнул: крик оператора дальней связи из-за консоли прозвучал неожиданно в полной тишине рубки, нарушаемой лишь ровным однотонным звуком работающих генераторов. Тот повторил еще раз, но уже по внутренней связи:
– Получаю опознавательный код Империи, Командующий. Перевожу на вашу линию.
Мгновение, и перед глазами Прогноста вспыхнула короткая цепочка знаков. Иван не поверил своим глазам – этого просто не могло быть! Не могло, но тем не менее…
– Прекратить движение! Экстренное торможение! Лечь в дрейф! Начать ответную передачу наших позывных!
– Есть!
Гул реакторов почти мгновенно изменился, практически исчезнув. Генераторы выбросили новую порцию вещества в тормозные двигатели, зазвенели гравикомпенсаторы, гасящие чудовищную перегрузку. Каракка начала замедлять ход. Иван вызвал объемную карту пространства и впился в нее взглядом – все верно. Если верить этому коду… В заполненном движущимися точками Пространстве сферы перед Иваном появилась зеленая отметка, неуклонно приближающаяся к их местоположению. Звезды между тем двигались все медленнее и наконец замерли неподвижно. Корабль затормозил. Несколько минут ничего не происходило, и люди, находящиеся за консолями, начали бросать на сидящего неподвижно в кресле командира недоумевающие взгляды. Вахтенный офицер также застыл на месте, ничего не понимая. То они на максимальной скорости движутся в неизвестную точку. То вдруг экстренно тормозят. Что случилось?.. Это из-за древнего кода, переданного неизвестной рухлядью? Или Командующий что-то почуял? Офицер снова бросил взгляд на автоматически дублирующуюся строчку букв и цифр перед собой. Эта комбинация была ему незнакома… Внезапно по каракке словно пронесся стон. Ее качнуло, как будто нечто стало притягивать к себе.
– Фиксирую гравитационное возмущение Пространства. Объект массой… массой в два миллиона тонн!
– Получаю запрос на идентификацию от объекта!
– Г-сонары ничего не видят, Командующий!..
За консолями рубки поднялась тихая паника – то, что происходило сейчас с кораблем, было необъяснимо. Внезапно до этого сидевший неподвижно, словно статуя, де Берг пошевелился и опустил руки на командный пульт. Пальцы с неуловимой человеческим взглядом скоростью набрали нужную комбинацию.
– Объект передает подтверждение получения кода!
– Включить внешний обзор! Опустить броневые заслонки!
Массивные плиты бронепласта дрогнули и уползли вниз, открывая большие окна рубки. Первый, кто бросил взгляд в поликарбонное стекло, открыл от изумления рот – за ним убегала в бесконечность огромная фасетчатая стена, соперничающая по цвету с окружающим мраком космоса.
– Что это?! – прозвучал голос кого-то из операторов.
Командующий вновь пошевелился и произнес:
– Это – имперский супердредноут легендарного класса «Вампир». Он прибыл, когда услышал Зов. Вахтенный офицер, передайте экипажу: приготовиться к переходу на новый корабль. Рулевой – следовать указаниям посадочных стробоскопов в ручном режиме. Скорость минимальная. После постановки в трюм заглушить все энергетические установки. Исполнять!
И в подтверждение его слов за иллюминатором рубки полыхнула короткая вспышка. По стене гостя побежали огоньки, образуя дорожку.
– Самый малый вперед.
Каракка послушно двинулась с места, исполняя приказ Командующего…
Секунды складывались в минуты. Те – в десятки минут, а стена все продолжалась и продолжалась. Вот дорожка поменяла направление, убегая вверх. Крошечный, по сравнению с гигантом, кораблик послушно следовал по коридору, образованному висящими в вакууме голограммами. Вот он наконец взмыл над пришельцем из прошлого и… Новый вздох удивления – это был настоящий город! Мегаполис! Теряющаяся в Пространстве плоская палуба, громада едва различимых надстроек главной рубки. Сотни массивных башен с орудиями, усеивающими корпус, рога антенн и силовых эмиттеров… Каракка продолжала двигаться, следуя указаниям светового коридора. Вскоре характер ровного свечения изменился – впереди показался колоссальных размеров световой круг.
