Мы стояли на склоне ямы, так в свое время и не добежав до ее середины. Это нас и спасло. Тук подхватил раненого Тера, и мы что есть мочи побежали наверх, перепрыгивая через изрубленные тела мертвых воинов. Казалось, еще секунда – и уйдем от этого кошмара. Выскочим из этого ада. Но нам не хватило этой секунды. Внезапно прямо перед нами из земли вырвался Лозонзар. Красное тело гигантского червя показалось и слева от меня. Словно огромные стрелы, они стали тут и там стремительно выскальзывать из земли. Но это еще не все. В воздухе появились красные птицы Рез – основная добыча этих монстров. Ог ромные черви устремлялись ввысь, охотясь на красных птиц. Но это их раздолье продолжалось недолго. Воздух вдруг огласился ужасными звуками. Это взятые неизвестно из чьих воспоминаний вышли на охоту летающие акулы Рондоса. Пробивая торпедами своих тел Лозонзаров, они принялись метаться над местом битвы.
Искромсанные тела гигантских червей падали тут и там, и я, словно под бомбежкой, бежал по склону горы. Обегая вырывавшихся из земли Лозонзаров, увертываясь от других разных гадов, я бежал к одной цели. К цели, к которой стремился все последние дни. Сделав последний рывок, я наконец выбрался наверх. Выбравшись, сразу увидел его. Увидел золотой в красных полосах плащ владыки Пандерлоноса. Людвига Кровавого.
Произошедшее стало полной неожиданностью для него. Король, не рассчитав сил, переборщил со своими сверхспособностями, чем поставил свою драгоценную жизнь под угрозу. Он ведь сейчас был смертей. Прекрасно это понимая, Людвиг старался побыстрее убраться из опасного места. Он гнал своего коня что' есть мочи, стремясь как можно быстрее покинуть разверзнувшийся вокруг него ад.
Я вскочил на метавшегося без седока коня и помчался следом за королем.
Вообще-то наездник из меня никудышный. То есть я могу, конечно, удержаться в седле. Какое-то время могу посидеть на мирно стоящей лошади. Но мчаться вот так на резвом скакуне, покрытом лишь тонкой попоной, было для меня в диковинку Тем не менее я быстро освоился с моим новым транспортом и спустя несколько минут бешеной скачки даже стал поглядывать по сторонам.
Вскоре я увидел невдалеке спину удирающего короля. Его желто-красный плащ метался на ветру, и владыка Пандерлоноса, не оглядываясь, лихорадочно подхлестывал своего скакуна. Но мой конь мчался быстрее. То ли ему больше, чем коню короля, хотелось умчаться от ужасных чудовищ, то ли он просто был резвее. Как бы то ни было, я вскоре стал догонять Людвига.
Мы мчались по дну ущелья. Впереди виднелся выход из него. Две отвесных скалы образовывали узкий проход, за которым открывалась живописная долина. Долина с множеством небольших речек. С густыми лесами. С лугами высокой красной травы.
Место битвы осталось далеко позади. Вопли безумных воинов, крики красных птиц Рез, рев слоноящеров – все это затихло. Лишь цокот копыт коней эхом отражался от стен ущелья, и Людвиг, заинтересованный, оглянулся назад. Он хотел посмотреть, кто из мертвых воинов ослушался его приказа и сейчас вместе с ним трусливо покидает поле битвы.
Он увидел меня, и на лице Людвига тотчас застыла маска ужаса. Кого-кого, а меня он не ожидал сейчас увидеть. Но король быстро взял себя в руки. Быстро сообразил, что надо сделать, чтобы от меня избавиться.
От резкого удара я перелетел через голову коня и шлепнулся в омерзительно пахнущую жижу. Мой конь, споткнувшийся о камень, неизвестно откуда появившийся перед ним, сломал шею. Его мертвое тело рухнуло в болото. Обдав меня тысячью брызг, оно стало тонуть в зеленой жиже. Понимая, что скоро последую за ним, я стал отчаянно бороться за свою жизнь. Но все было тщетно. Липкое болото не отпускало меня.
Увидев, что произошло, король остановился. Людвиг не торопился. Теперь ему нечего было опасаться. Я был почти безоружен. Все свое оружие я растерял еще в том кошмаре, что остался позади. При мне остался лишь молекулярный меч. Но сейчас он не мог мне помочь. Когда ты медленно погружаешься в болото, то меч – это последнее, что может тебе помочь.
Я уже по пояс ушел в болотную топь планеты Сторол. Планеты, почти вся поверхность которой покрыта этой жижей. Жижей, в которой даже существуют зачатки разумной жизни. Существуют в виде небольших существ, размером с панбольный мяч. Существ, похожих на колобков. На злых агрессивных колобков с множеством рук и острыми, словно иглы, зубами. Сами себя они зовут Аол, и у них имеются все признаки общественной организации. Организации, враждебно настроенной к другим аборигенам этой планеты. К человекоподобным Ролам. И к людям эти колобки относятся тоже враждебно. Они просто разрывают на части неосторожно сунувшегося в их болота человека.
Не знаю, обитали в этом болоте колобки или нет, но это было уже не так важно. Спустя минуту я все равно утону.
Я уже погрузился в болото по грудь, когда увидел, что король возвращается. Он вернулся специально, чтобы полюбоваться на мою смерть. Чтобы убедиться в том, что я действительно умру. Такого Людвиг не мог пропустить.
Приподнявшись в седле, он с любопытством и с нескрываемой радостью наблюдал, как я медленно ухожу в глубь трясины.
– Как здоровье, Джаггер? Сердечко не шалит?
Я знаю одного великолепного доктора – он вмиг избавит тебя от подобной напасти. Обращайся, если что.
– Я сам вырву тебе сердце, гнусная тварь! – крикнул я, с трудом дыша от сжавшей грудь болотной жижи. – Попомни мои слова. Вырву и брошу на съедение собакам. Меня ничто не сможет остановить. Даже смерть.
Людвиг посмотрел на меня, как на умалишенного и, повернув коня, поскакал прочь. “Счастливо умереть!” – крикнул он напоследок и скрылся среди скал.
Меня тотчас обступила тишина. Лишь изредка пузыри болотного газа, взрываясь громкими хлопками, нарушали тишину этого мрачного места. Устремив прощальный взгляд в красное небо Страны слез, я, в который уже раз за свою жизнь, приготовился умереть. В моей броне еще оставался небольшой запас воздуха. Минут двадцать я еще поживу. Буду жить все то время, пока мое тело станет погружаться в недра болота планеты Сторол. Буду сквозь стекло защитного шлема наблюдать жизнь, существующую в этом болоте. Крутящихся вокруг меня рачков Воал и пытающихся прокусить мою броню летающих жаб. Я буду медленно падать вниз, пока запас кислорода не иссякнет в резервуарах моей брони. Или пока на глубине огромное давление не раздавит мой панцирь.
Так бы оно и случилось, не приди мне в самый последний момент помощь. На поверхности болота уже оставалась лишь моя голова, когда рядом с ней шлепнулся крюк автоматической лебедки. Сквозь стекло защитного шлема я увидел Тука. “Держись, хозяин!” – крикнул киборг, и я, с большим трудом вырвав Правую руку из трясины, схватился за крюк. Тотчас гвардеец, включив автолебедку, стал вытаскивать меня из болота.
