Так бы оно и случилось, не приди мне в самый последний момент помощь. На поверхности болота уже оставалась лишь моя голова, когда рядом с ней шлепнулся крюк автоматической лебедки. Сквозь стекло защитного шлема я увидел Тука. “Держись, хозяин!” – крикнул киборг, и я, с большим трудом вырвав Правую руку из трясины, схватился за крюк. Тотчас гвардеец, включив автолебедку, стал вытаскивать меня из болота.
Поначалу медленно, потом все быстрее и быстрее, я стал выбираться из зеленой жижи. Пока последним рывком не выскочил из трясины, как пробка из бутылки игристого вина. Лебедка протащила меня несколько метров по поверхности болота и вытащила на берег. Твердый каменистый берег.
Почувствовав под ногами твердь, я без сил повалился на землю. На твердую землю Страны слез.
Сбросив заляпанный зеленой жижей шлем, я первым делом спросил:
– Тук, что с остальными?
– Дар погиб. Он умер у меня на руках. Я был бессилен спасти старшего наместника. Великий Тер принял его.
– А Лара? Что с девушкой?
– Не знаю. Последний раз я ее видел, когда она отбивалась от огромного слоноящера. Больше я ее не видел. Ни живой ни мертвой.
Я, обеспокоенный словами киборга, сразу же включил опознаватель маяков. Радиомаяк Молкома ответил сразу же. Он сигнализировал, что с парнем все в порядке. Маяк Лары молчал. Он мог молчать по двум причинам. Потому что Лара еще не успела включить его. Или же просто она была мертва. О втором не хотелось думать, и я переключился на другое. Я стал думать о том, как мне теперь отыскать Людвига, и внезапно великолепная мысль озарила меня. Я совсем забыл о том, что Квадрат перед смертью успел пометить короля радиомаркером. Я совсем упустил это из виду.
“Ну что ж, гнусный кровопийца, – подумал я, вновь надевая шлем. – Если маркер все еще на тебе – считай, ты покойник. Я достану тебя из-под земли.
Зная твое местоположение, я отыщу тебя, где бы ты ни прятался”.
Мысль воспользоваться радиомаркером была великолепной. Брони у нас были одинаковые, и наши маркеры отличались лишь частотой передаваемого сигнала. Оставалось лишь отыскать сигнал короля.
Отдав бортовому компьютеру команду на сканирование всего радиодиапазона, я через несколько минут поймал искомый сигнал. Сигнал радиомаркера был сильный, отчетливый, и я не сомневался, что с его помощью отыщу Людвига.
Тук, обеспокоенный моим молчанием, спро'сил:
– С хозяином все в порядке? Он здоров? Я, довольный тем, что обнаружил короля, улыбнулся и попросил:
– Тук, зови меня Джаггером. Для тебя я не хозяин, а Леон Джаггер. Или, на худой конец, Тутанканара.
– Что ж, хорошо, – ответил киборг. – Хозяин Тутанканара, будем искать короля Людвига или подождем помощи. Сестра Ма сообщает, что корабли с Белого цветка прибудут через двадцать часов.
– Ну нет, Тук, – ответил я, выпуская шар-шпион. – Так долго ждать я не могу. 'Я иду искать кровопийцу. И пусть кто-нибудь попробует меня остановить.
– Я иду с тобой, Тутанканара, – проговорил Тук. – Садись мне на спину. Попробуем догнать Людвига.
Я с удивлением посмотрел на двухметрового гвардейца. “А что? Он ведь не человек. Он киборг. У него силы не меряно. Ему ничего не стоит пробежать со мной несколько миль. Он даже не почувствует усталости”.
И я забрался на загривок киборга. Оседлал своего личного телохранителя. Тук, как само собой разумеющееся, принял мое согласие оседлать его и лишь спросил:
– Куда держим путь, Тутанканара?
– Вперед в долину, – ответил я и, услышав отчет шара-шпиона, добавил: – В город Высоких стен, расположенный в сердце этой долины. Туда, куда скрылся Людвиг.
Тук ринулся вперед. Он обежал болото и, со все возрастающей скоростью, направился к выходу из ущелья.
Киборг мчался без остановок. Пересекая зеленые луга, перепрыгивая ручейки, переходя вброд небольшие горные реки. Никакие препятствия не могли остановить его. Вот он с ходу запрыгивает на валун. Вот он уже переплывает небольшую речку. И это все без малейшей передышки. Нисколько не сбавляя спринтерского темпа, взятого в начале дистанции. Спустя полчаса мне стало казаться, что мы через несколько минут будем у стен города. Но нам пришлось остановиться. Мало того, мы были вынуждены спрятаться.
Я первым заметил тучу. Небольшую черную тучу. Смертоносную тучу в пылающем небе Страны слез.
Крикнув: “Стой, Тук. Давай в укрытие!” – я спрыгнул со спины киборга. Тук молча повиновался, и мы со всех ног вбежали в небольшой лесок.
Я, не разбирая дороги, проламывался сквозь бурелом. Не обращая внимания на ядовитые кусты и плотоядные цветки Рагз, стремился к корням Стального дерева. Могучего многовекового дерева. Только под его прочными корнями мы могли укрыться. Лишь Стальное дерево могло уберечь нас от беды. Спасти от каменного дождя.
Пробираясь сквозь буйную растительность, я знал, что скоро здесь не останется ничего. Не будет этих кустов. Перестанут цвести плотоядные цветы Рагз. После каменного дождя здесь останется лишь десяток-другой чудом уцелевших стволов. Словно обглоданных грызоловами. После каменного дождя весь лес погибнет. Все живое в этом лесу погибнет. После каменного дождя ничто не может выжить. Ничто, кроме Стальных деревьев. Они одни останутся стоять, не подвластные разбушевавшейся стихии.
Мы уже почти добежали до высоко поднятых над землей корней Стального дерева. Оставались считанные метры.
Дождь только начинался, но его первые “капли” едва не оказались для меня последними. Сильнейшие удары падающих с большой высоты камней сбили меня с ног. Булыжники, размером от куриного яйца до кулака взрослого человека, забарабанили в мою броню. Заискрились яркими огнями, ударяясь в энергозащиту, и я, прижатый каменным ливнем к земле, никак не мог подняться.
Компьютер тут же доложил: “Повреждение брони двадцать процентов. Значение критическое”.
Я и сам знал, что значение критическое. Под усиливающимся градом камней я приподнялся и уже собрался сделать последний рывок к спасительным корням Стального дерева, но в этот миг крупный булыжник врезался в мой шлем.. Защитное стекло тотчас покрылось сетью трещин. Я еще успел услышать предупреждение бортовика о повреждении брони, но после следующего удара потерял сознание.
Очнулся я уже под корнями Стального дерева. Тук – мой личный телохранитель, вновь спас меня. Вытащил из-под камнепада. Из-под каменного дождя.
Киборг оценивающе осмотрел мой поврежденный шлем и, откинув его в сторону, сказал: “Все, Тутанканара. Можешь выбросить свой головной убор”.
Мы сидели под самым центром Стального дерева, и каменный дождь нас не доставал. Лишь изредка отдельные камни, отскакивая, долетали до нас. Но они уже не представляли угрозы.
