— Старший офицер Столяров, докладываю — за время вашего отсутствия ничего существенного не произошло.
— Отлично.
Показал на свою спутницу:
— Познакомьтесь, командир десантного наряда Юлэй Оти. Тоже ветеран.
Владимир щелкнул каблуками, склонил голову в коротком поклоне. Голос у девчонки был бархатный, с этакой сексуальной до ужаса хрипотцой:
— Прошу прощения, господин генерал, мне нужно разместить моих людей, получить на всех форму, оружие, снаряжение и определиться с местом для проживания и тренировок.
Вот дьявольщина! Таким голоском не смертоносные игрушки просить, а что-нибудь этакое…
Внезапно майор рассмеялся, шутливо хлопнул девушку по плечу:
— Хватит играться, лейтенант, господин генерал мало того, что омоложенный, так еще и женат.
Девушка тоже рассмеялась в ответ.
— Прошу прощения, господин майор, господин генерал?
На сердце старого воина отлегло, и он тоже улыбнулся.
— Сейчас все организуем.
Поднес к уху коммуникатор:
— Это Столяров. Мостик, дежурного офицера в шестой шлюз…
…Планета внизу была грязной. В атмосфере беспрестанно крутились какие-то смерчи, по небу плыли грязные облака. И руины. Сплошные руины на месте когда-то цветущих городов. Десять лет назад отсюда, со Старой Метрополии, вывезли последнего обитателя, согласно договора с Рамджийской Республикой. Теперь нет ни Старой Империи, ни самой Республики. Уцелевшие планеты Рамджа вошли в состав Терранского Княжества, а их столица была полностью выжжена аннигиляционными бомбами кочевников-митритов.
— Запустить зонды.
Короткая команда старшего офицера. Ей ответили несколько вспыхнувших светлячков на центральной консоли. Затем вступил в действие корабельный логгер, начавший принимать информацию и обрабатывать ее. Еще несколько микросекунд, главный экран сменил изображение, и Александра невольно передернуло — перед ним была мертвая поверхность. Всюду пыль, потеки застарелой лавы, красно-рыжие пятна ржавчины, в которую превратились металлические конструкции.
— Чуть выше. Нужна панорама.
Картинка сменилась. Застучал акустический сигнал, отбивающий кратность уменьшения.
— Стоп! Достаточно. Запустить нейтринный сканер!
Изображение вновь изменилось, теперь в кубе повис разрез поверхности. Мгновения ожидания — и восхищенный крик оператора:
— Есть пустоты!..
Радость оказалась преждевременной. Это было не то, что ожидалось. Всего лишь остатки городских коммуникаций. Майор выругался. Неужели они ошиблись? Но карта была вручена ему лично отцом, и на ней сама Яйли изобразила место, где стоял раньше дворец императора. Александр коснулся сенсорной панели, перехватывая управление. Перевел окуляр влево, вправо. Очертил крест, стоп! Еще один кратер!
— Отсканировать вон ту дырку.
— Вас понял.
Вновь томительные Мгновения ожидания, затем недоуменный голос оператора:
— Сканер не берет, господин майор!
— Не берет?!
Изумленный возглас старшего артиллериста. Внезапно Александр успокоился. Все напряжение куда-то исчезло.
— Это там. Приготовить челноки. Корабль — на геостационарную орбиту. Десант — на посадку.
— Есть!
Он торопливо обмундировался в защитную броню. Внизу, конечно, дышать можно. Но вот фильтры для дыхания просто необходимы, иначе радиоактивная пыль так забьет внутренности, что отдашь концы очень быстро. Тот, кто скинул бомбу на дворец, видимо, специально выбрал игрушку погрязнее: долго возле кратера находиться нельзя, схватишь дозу на раз. Кинул в рот антирадиационную пилюлю, торопливо глотнул воды. Проверил личное оружие. Все в норме. Аптечка заряжена. Батареи — до предела. Регенерационные патроны — максимум. Легко ступая массивными, но невесомыми на деле ботфортами двинулся к лифту.
Вот и шлюз. Два больших челнока, готовые к выходу. Возле трапа одного из них застыла знакомая фигура Юлэй. При виде Мастера склонила голову:
— Все готово, господин.
— Тогда — двинули…
Едва устроился в противоперегрузочном кресле, вибрация показала, что генераторы запущены. В иллюминатор было видно, как дрогнули ворота, расходясь в стороны, вспыхнули и повисли в воздухе стартовые голограммы, обозначая поле действия магнитной катапульты. Табло вспыхнуло в воздухе алым светом, отсчитывая мгновения. Три. Два. Один…
Давно уже метрополия не видела ничего подобного: раскачиваясь на опорной тяге, на ее поверхность садились два больших, в километр каждый, металлоновых бруса. Вот отстрелились посадочные лыжи, зеленые столбы под днищами близнецов стали угасать, бережно опуская наездников на грунт. Касание. И в тот же миг челноки окутались клубами серебристого хладагента, мгновенно замораживая расплавленную огнем почву. Еще чуть, в корме откинулись массивные аппарели, и по ним помчались, выстраивая оборонительный периметр, закованные в глухую боевую броню фигурки, рассыпаясь по местности. Мгновение, местность полностью контролируется. И только тогда наружу вышли машины. Вначале — массивные БРы, гордо прошествовавшие в сознании своей неуязвимости к границам контролируемой зоны. Затем — несколько танков, ощетинившихся квадратными стволами счетверенных орудий. Последними вышли две саперные платформы, начавшие устанавливать силовые эмиттеры по сторонам квадрата. Тридцать минут, и в воздухе повис радужный куб защитного поля. Едва только все заработало, как внутри куба включились специальные установки, начавшие очистку воздуха и доведение его до пригодного уровня…
— Я — Земля. Первая фаза прошла успешно. Периметр пробит. Приступаем ко второй стадии.
По этому сигналу монитатор вновь запустил груз с орбиты. На этот раз стартовала мощнейшая землеройная техника. Томительные минуты ожидания, и вскоре где-то в вышине послышался дикий рев рассекаемой атмосферы. В отличие от первого выброса, в этот раз людей на кораблях не было, и можно было не церемониться с ускорением и гравикомпенсаторами…
Александр скосил глаза на забрало — два часа. Что же, неплохо! Вновь включил связь:
— Всем, циркулярно. Вторая смена — пошла! Первая — на отдых.
Практически незаметная посторонним суета смены дежурных. Сейчас те, кто стоял в первом карауле, будут отдыхать внутри челноков. Их заменила смена, до этого спавшая. Третья очередь наряда сейчас просыпается, приводит себя в порядок. Их черед бодрствовать.
— Что, Юлэй?
— Мастер, а как же вы? Вам тоже нельзя здесь долго находиться.
— Я знаю, малыш. Сейчас запустим землероек, и пойду.
— Тогда я с вами.
