Алексей вновь замер у капсулы, провел по стеклу рукой, затем повернулся, коснулся второго стекла. Лежащая в углу собака Яйли Лэй, чистейших кровей восточно-европейская овчарка, привезенная с Земли, чувствуя состояние хозяина, тихо заскулила. Поднялась, подошла к нему, застывшему между двух цилиндров, лизнула опущенную руку. Вновь отошла в угол, снова тихонько проскулила, опять легла, положив голову на вытянутые передние лапы. Ему показалось, или в желтых глазах стоит нечеловеческая тоска? Ведь Лэй умница… Она все понимает. Врачи были против нахождения животного в стерильной комнате, где стояли медицинские машины, но едва собака появлялась здесь, как распад тканей приостанавливался, а иногда и замедлялся. Чтобы потом начаться вновь. Что же сын? Сможет ли он найти и раскопать хранилище? А главное — успеет ли?
— Питаемся, командир?
Александр поднял голову — старший артиллерист. В прошлом — генерал. Столяров, Владимир.
— Нужно. Нам еще долго идти. Так что стоит поддерживать силы.
— Все верно. Не возражаете, если я составлю вам компанию?
— Разумеется. Присаживайтесь, пожалуйста.
— Благодарю.
Офицер снял пилотку, аккуратно сложил ее и сунул под погон, украшенный золотым шитьем и большой звездой с непривычной эмблемой. Затем поднял руку. Моментально появился робот-многофункционал, выслушал заказ, пискнул, умчался исполнять.
— У вас ко мне вопросы, господин генерал?
Острый взгляд пронзительно зеленых глаз, потом утвердительный кивок.
— Вы правы, командир. Есть. И немало. Впрочем, как я вижу, у вас ко мне тоже. Кто начнет первым?
Вновь возник робот с уставленным тарелками подносом. Офицер снял его с манипуляторов и переставил на стол. Взял в руки приборы для еды, затем принюхался.
— Проклятье, опять на кухне недосолили. Попадись мне этот программист, который составлял меню, он бы у меня из туалета не вылезал!
Наследник удивился:
— Вы умеете определять соленость пищи по запаху?!
— Э, родишься на Севере, да поживешь с мое — научишься не только этому.
— На Севере?
Генерал усмехнулся:
— На Земле доводилось бывать?
— Вообще-то нет.
Столяров с аппетитом работал ложкой, уплетая наваристый густой борщ. Прожевав, кивнул головой:
— Ну, а представление о географии планеты имеешь?
— Конечно.
— Вот я на Севере России и родился. Потом учеба. Война. Думал, в сорок пятом она закончится… Какое там! Так до шестьдесят седьмого и воевал, считай, без перерыва. То одно, то другое. То союзники, то наемники, не в обиду тебе будь сказано. Ну, а когда совсем старым стал, в отставку ушел. Хорошо хоть, успел жену найти да сына родить. Знаешь его? Впрочем, кто же его не знает…
Довольно улыбнулся. А командиру вдруг стало не по себе. Он хорошо знал, чего стоила стране отца победа в той войне. Какой ценой она досталась… Знал и то, что до вторжения митритов все «омоложенные» категорически отказывались идти в армию и флот. Вообще занимать любые военные посты и должности. И вдруг — едва появились чужаки, как ветераны встали в строй. Причем, как твердили все в один голос, дрались до последнего и пощады не просили. И сами не давали. Почему?
— Почему, спрашиваешь?
Лицо танкиста, как, наконец, определил по эмблемам Александр, стало вдруг жестким:
— Одно дело, когда между собой разбираешься. Нам тут делать нечего. И другое дело — когда Родина в опасности. Защищать ее — долг каждого, у кого совесть есть. И не важно, страна это на маленькой забытой планете, сама планета или Галактика.
Внезапно лицо ветерана вновь изменилось, стало вдруг мягким, добрым. Проследив за взглядом, парень увидел вошедшую в столовую молоденькую девушку в форме связиста. Та явно искала кого-то. Завидев, наконец, нужного человека, решительно направилась к нему. Им, как и ожидалось, оказался Столяров.
— Прошу прощения, командир. Могу я обратиться к старшему артиллеристу?
— Конечно, э…
— Лейтенант Бригитта Столярова. Инженер по связи.
— Да, лейтенант. Обращайтесь.
Девушка чуть наклонилась и что-то шепнула Владимиру на ухо. Тот тут же подскочил, торопливо натянул пилотку на голову, затем спохватился:
— Простите, командир, семейные дела…
…Монитатор плыл по дальней орбите. Подводить его ближе было рискованно, поскольку это грозило природными катаклизмами на этой планете. Все ожидали возвращения командира. Он отправился вниз, взяв с собой только пилота челнока. И больше никого. Впрочем, как экипаж успел разобраться, начальник у них был интересный. Мало того, что внебрачный сын князя, так еще и свои погоны получил не просто за происхождение, а по-честному. За заслуги. И не зря корабль отправился в секретную миссию без десантного наряда, который должны были забрать именно здесь. Тишина. Ни сообщений снизу, ничего. Старший офицер уже начал нервничать, но в этот момент из динамиков громко прозвучало:
— Радарный пост. Фиксирую старт с поверхности нашего челнока.
Александр Столяров шумно выдохнул воздух. Напряжение немного спало. Командир отправился снизу точно по графику. Так что вроде бы все нормально. Чуть помедлил, переключил сенсор внутренней связи:
— Санитарный отсек?
— Слушаю. Дежурный врач Кострикова.
— На всякий случай приготовьте пару капсул. Насколько я знаю Медведевых, они могут притащить кого- нибудь, кто будет нуждаться в неотложной помощи.
— Вас поняла, мостик…
Толчок от причалившего челнока был неощутим. Дождавшись, пока пройдет стандартная процедура шлюзования, а массивные створки уползут вверх, старший офицер вздрогнул от удивления — вдоль борта маленького, по сравнению с маткой, километровой длины матового корпуса выстроился длинный строй людей. Их что-то роднило. Но что? Непонятно. Встретившись глазами с одним из них, Владимир вдруг успокоился — профессионалы. Да, кажется, из наследника будет толк… А вот, кстати, и он: уже спешит из распахнутых дверей кораблика, а рядом с ним, как и положено, девушка. Симпатичная. Даже очень. Вскинул руку к виску:
— Старший офицер Столяров, докладываю — за время вашего отсутствия ничего существенного не произошло.
— Отлично.
Показал на свою спутницу:
— Познакомьтесь, командир десантного наряда Юлэй Оти. Тоже ветеран.
Владимир щелкнул каблуками, склонил голову в коротком поклоне. Голос у девчонки был бархатный, с этакой сексуальной до ужаса хрипотцой:
— Прошу прощения, господин генерал, мне нужно разместить моих людей, получить на всех форму, оружие, снаряжение и определиться с местом для проживания и тренировок.
