– Так, – протянул Лендл, – это несколько меняет мою оценку произошедших событий… И что бы вы хотели предложить?
– Сотрудничество, – коротко ответил Астан-бек, испытующе глядя на Лендла.
– Ив чем оно выразится? – криво усмехнулся маг.
– Нам известно, что вы проявили интерес к некой области на востоке нашего мира, – начал объяснять Астанбек. – Мы тоже интересуемся этим местом и хотели бы как-то скоординировать действия…
– И что это даст лично мне? – спросил Лендл.
– В данный момент вы должны быть заинтересованы в совместных усилиях как никто другой, – сказал глава Тайного сыска. – Миссия вашего посланца провалилась, и вы потеряли выигрыш во времени.
– Ну что ж, – пожал плечами маг, – мне не из чего выбирать. Я согласен.
– Прекрасно, – удовлетворенно улыбнулся Астан-бек. – У меня остался один вопрос, и я надеюсь, вы откровенно ответите на него.
– Попробую, – сухо кивнул маг.
– Зачем вам понадобилось снаряжать экспедицию к Туманным островам?
– Это не моя идея, – поморщился Лендл. – Я как раз был против этой авантюры и пытался сделать все, чтобы она не состоялась.
– Вот как? – удивился начальник Тайного сыска. – Не могли бы вы пояснить вашу позицию?
– С удовольствием, – Лендл откинулся на спинку кресла. – Наш мир приспособился и стабильно существует последние пятнадцать лет вместе с загадочным образованием, прозванным в народе Дорогой. Я считаю, попытки продвижения в те места, где берет начало эта Дорога, а именно – на Туманные острова, приведут к непредсказуемым последствиям и нарушат равновесие нашего мира.
– И в чем это выразится? – поинтересовался Астан-бек. – Нельзя ли поподробнее…
– Начнется передел границ, в котором вряд ли уцелеют нынешние государственные образования… Этого, надеюсь, достаточно?
– Видимо, да, – неопределенно пожал плечами Астан-бек. – Окончательное решение по этому вопросу будет принимать глава Шталя Хамдам.
– Надеюсь, я вас убедил, – не совсем уверенно проговорил Лендл, – и вы при докладе Хамдаму обрисуете ситуацию в соответствующем свете.
– Я подумаю над вашим предложением, – ушел от ответа Астан-бек.
– Можно и мне задать вам один вопрос? – спросил Лендл.
– Пожалуйста.
– Зачем вам понадобилось склонять меня к сотрудничеству? Вы взяли моих людей, я потерял, по вашим же словам, фору во времени…
– Ну, во-первых, никогда не вредно иметь союзников, – ответил глава Тайного сыска, – во-вторых, ваш человек имеет статус боевого мага и, даже будучи совершенно не готов к нашему визиту, покалечил половину группы захвата. Я не прочь иметь его на своей стороне.
– Понятно, – маг положил на стол переплетенные руки и наклонился вперед, – Значит, дальнейшая судьба начальника Морской стражи вас не волнует?
– Нет, – поморщился Астан-бек. – Скорее всего, его ждет одиночная камера с пожизненным сроком пребывания в ней или же путешествие на Соляные рудники. Кочевникам в тех местах постоянно требуются рабы…
Глава Тайного сыска не успел договорить, как Сармак вдруг привстал и, захрипев, вцепился в серебряный обруч на горле. Из-под его пальцев брызнула кровь, а голова, соскочив с плеч, покатилась по столу в сторону Астан-бека. Обезглавленное тело начальника Морской стражи качнулось и сползло под стол. В наступившей тишине лишь мелодично звякнул о каменные плиты пола соскользнувший с шеи серебряный обруч.
– Я избавил вас от расходов по содержанию этого мздоимца, – пояснил происшедшее Лендл.
– Но это как-то несколько неожиданно… – начал Астан-бек.
– Я привык наказывать провинившихся подчиненных сам, – не дал ему договорить Ленда.
– Впредь я бы попросил заранее информировать меня о своих решениях такого рода, – предупредил его оправившийся от неожиданного поворота событий Астан-бек. – В противном случае наше сотрудничество имеет все шансы закончиться, так и не начавшись.
Гейдл, не произнесший ни единого слова во время этих переговоров, с ужасом глядел на лежащую посреди стола голову Сармака. Значит, слухи были верны, именно серебряные обручи, вручаемые Лендлом в торжественной обстановке после окончания школы магии, служили верховному магу Златограда средством подчинения и устрашения строптивых и своевольных магов. Слава Создателю, что представившееся на лесной поляне видение разрешилось относительно благополучно. Для Гейдла, конечно!
Мне сразу не понравился Шталь. Вернее, не сам Шталь – обычный портовый город, с многочисленными крикливыми базарами, пестро одетыми жителями, кривыми улочками и налетающими порывами ветра со стороны необозримой водной глади, сливавшейся далеко впереди с таким же синим небом. Не такой уж я привередливый. Мне не понравилось неназойливое, но плотное внимание, которым мы сразу оказались окружены при въезде в город. Поначалу я решил, что это моя мнительность. Однако спустя некоторое время ко мне подъехал Бейдар:
– Артем. – Телохранитель кривого Чико впервые обратился ко мне по имени, раньше он предпочитал более обтекаемые и безличные формулировки. – Я думаю, за нами следят.
– Серьезно? – я взглянул на него. Бейдар молча кивнул головой. – Я решил, что мне показалось… Значит, дела обстоят много хуже, чем кажется…
– Почему? – спросил ехавший рядом Ян.
– Давай доедем до первого постоялого двора, – я кивнул на видневшиеся на площади вывески. – Там и поговорим.
– Может, нам лучше сразу развернуться и покинуть этот город? – спросила Леда, с тревогой прислушивавшаяся к разговору.
– Вряд ли нас так просто отсюда выпустят, – покачал в сомнении головой Бейдар.
– Это точно, – кивнул я. – Сейчас главное – не показать, что мы почувствовали слежку…
На площади находились три постоялых двора или гостиницы. Я выбрал один из самых больших и решительно направил туда лошадь.
– Свободные места есть?
Выбежавший навстречу служка торопливо закивал.
– Позаботься о лошадях, – я кинул ему серебряную монету и соскочил с лошади. – И где здесь можно приобрести провизию и корм для лошадей?
– Я покажу, господин, – расплылся в подобострастной улыбке при виде чаевых служка. – Тут недалеко есть лавка, в которой вы купите все необходимое и по сходной цене.
– Твой хозяин, наверное, и содержит эту лавку? – поинтересовался Ян.
– Да, – не стал скрывать служка, – но поселившиеся у нас путники получают скидку.
– Что ж, поверим тебе на слово, – я прошел внутрь. – Любезный, найдется у тебя три комнаты для усталых путешественников?
