Ученый неторопливо включил голограф и, выдержав паузу, попросил соединить его с Великим Координатором. Правитель держал ситуацию на Тасконе под контролем, а потому канал был предоставлен почти мгновенно. На огромном экране вспыхнули проницательные глаза владыки. Знакомый бархатный голос произнес:
– Что-то случилось?
– Ничего серьезного, – молниеносно ответил Делонт. – Экспансия идет точно по плану. Попыток отбить космодром со стороны тасконцев не наблюдается. Олис уже на пути к Алану. Я лишь намекнул ей о готовящихся торжествах.
– Превосходно, – бесстрастно сказал Великий Координатор.
– Хочу посоветоваться, – продолжил посвященный. – Только что у меня был полковник Олджон. У него возникли с землянами некоторые трудности. К сожалению, мои опасения подтвердились…
Барт подробно пересказал правителю весь их разговор с офицером. Принять самостоятельное решение он опасался. Владыка сразу это понял. Впрочем, нерешительность аланца имела свое объяснение. Окончательные вердикты по наиболее важным вопросам, касающимся судеб страны, вот уже двести лет выносил исключительно Великий Координатор. Что сейчас важнее – покорность наемников или быстрота вторжения? Правитель молчал несколько минут. На первый взгляд, вывод напрашивался сам собой – дикарей надо устранить, они разлагают армию. С другой стороны, разве есть смысл руководителю могущественного государства обращать внимания на подобные мелочи? Задачи стоят куда более глобальные.
– Мы не будем спешить, – проговорил владыка. – Уничтожить землян можно в любой момент. Они затеяли игру, создали иллюзорные гарантии. Пусть так. Пугать смертью людей, которые уже давно умерли, действительно абсурдно. У них нет друзей, родственников, родины. Нет ценностей, которыми дорожат обычные граждане. Убив дикарей сейчас, Алан не получит никаких дивидендов. А перед экспедиционным корпусом стоят очень серьезные задачи. Их надо решить в кратчайшие сроки. Сотни тысяч переселенцев с нетерпением ждут своей очереди, чтобы отправится на Таскону. Олджон неглупый человек и сумеет обмануть землян. Способов много. Постоянные разведывательные рейды, обучение солдат из числа десантников, боевые операции с постепенным продвижением на север. Рано или поздно варвары выведут нас к территориям, пригодным для жизни. Мы научились ждать. А как только надобность в наемниках отпадет, полковник тотчас избавится от дикарей. Они дорого заплатят за эту выходку.
– Я сообщу командиру экспедиционного корпуса о вашем решении с первым челноком, отбывающим на планету, – вымолвил ученый.
– Пусть Олджон немного потерпит, – произнес Великий Координатор. – А ты, Барт, немедленно займись программой «Воскрешение». Судя по всему, она действительно нуждается в корректировке. При большом потоке дикарей с Земли подобные отклонения могут создать ненужные проблемы. Наемники должны быть сильны, жестоки, беспринципны, а главное, управляемы. Алану нужны хищники, которые расчистят Таскону для новой, более молодой расы.
– При таком подходе обязательно произойдет потеря качества, – задумчиво сказал Делонт.
– Ерунда! – возразил правитель. – Жалеть об их смерти никто не станет. Завтра «Гигант» стартует. Поторопитесь со сменой команды. Следующую партию землян нужно доставить через три месяца. И подготовьтесь к приему транспорта. Гонять крейсер туда-обратно нецелесообразно.
– Мы уложимся в сроки, – заверил посвященный.
– Вот и хорошо, – заметил владыка.
Экран голографа погас. Но Барт продолжал смотреть в черную бездну. Задача, поставленная Великим Координатором, не так уж проста. Придется спешить и брать всех раненых воинов подряд. «Брак» неизбежен. Впрочем, чем больше мерзавцев попадет на Таскону, тем лучше. Уж они-то церемониться с местными уродцами не будут. Война идет на уничтожение. Звездная система Сириуса должна принадлежать аланцам. Ученый быстро написал на листке бумаги распоряжение командиру экспедиционного корпуса, запечатал конверт и передал его через дежурного офицера на следующий челнок. Судьба благосклонна к землянам. Правитель даровал дикарям жизнь, несмотря на их чрезмерную наглость. Время расставит все по своим местам. Делонт собрал вещи и отправился на «Гигант». Клеон, наверняка, уже заждался посвященного.
…Корабль медленно опустился на бетонную площадку, и пилот тотчас выключил двигатели. Почти половина аппаратуры вышла из строя. Аланец вытер пот со лба и облегченно выдохнул. Подобные приземления доведут до нервного истощения кого угодно. Помощник открыл шлюзовые люки, выпустил трап. Первым по лестнице вниз двинулся полковник Олджон. В ярких лучах заходящего светила он придирчиво осматривал космодром. За время его отсутствия ничего не изменилось. Обычная размеренная жизнь гарнизона. Вскоре, нагруженные оружием и снаряжением, из челнока двинулись десантники. Многие солдаты останавливались, испуганно и восхищенно оглядывая окрестности. Абсолютное большинство штурмовиков впервые ступило на поверхность планеты. Им было все в диковинку – и пылающий диск Сириуса без светофильтров, и высокие песчаные барханы, и ряды полуразрушенных зданий. Несбыточная мечта непосвященных странным образом осуществилась. Офицеры грозно покрикивали, но должного результата это не приносило. Люди были очарованы и загипнотизированы местной природой. Вот кто-то опустился на колени и взял в руку горсть песка. Неужели они, действительно, на Тасконе? Расчет правителя был верен: за клочок настоящей земли десантники перегрызут горло любому.
Олджон быстро приближался к штабной палатке. Ему навстречу выбежал лейтенант Блонд. Козырнув, офицер с трагическим выражением лица сообщил:
– Господин полковник, у нас проблема…
– Что опять произошло, – недовольно спросил командир корпуса.
Низко опустив голову, помощник проговорил:
– Наемники покинули лагерь.
– То есть как? – изумленно воскликнул Олджон.
– Вы приказали выполнять их требования в рамках разумного, – вымолвил лейтенант. – Земляне попросили четыре дозы стабилизатора, два карабина, восемь обойм и небольшой запас продуктов. Я посчитал, что это в пределах нормы. Днем, в самую жару, они прошли пост охраны, и двинулись по направлению к Морсвилу. Признаться честно, никто не ожидал от них подобного поступка.
– А как же часовые? – гневно произнес полковник.
– Солдаты попытались вступить в переговоры, – вымолвил офицер. – И услышали в ответ отборную брань. В конце концов, наемники обьяснили, что идут за своим товарищем, оставленным где-то на севере. Ждать вас они отказались категорически.
– Вот сволочи! – выругался командир экспедиционного корпуса. – Воспользовались моим отсутствием и сбежали в город.
