Открытая утроба крепости перед ними, широкие железные ворота которой были повалены наземь, извергнула из себя столб пыли. На миг показалось, что толчки прекратились, но уже в следующее мгновение они возобновились с двойной силой.
- Ситуация ухудшается… - произнесла находящаяся рядом целестинка, озвучив канониссе ее же собственные мысли.
Галатея коснулась контрольной пуссеты, перенастроив вокс-канал на частоту пилотов транспортов. Те все еще были рядом, летая над местом.
- На связь, - прокричала она, - пилоты, доложить, что вы там у себя видите? – она сердито направила взор в землистого цвета небо. Что-то настораживало ее в тех облаках, что окружали цитадель. Они двигались при том, что не было никакого ветра, образуя собою нечеткую кольцевидную форму.
- Извержения во всех квадратах, - ровным тоном и без малейших эмоций или колебаний сообщил ей летный сервитор. – В отдельных областях замечены пирокластические потоки. Вулканическая активность растет в геотермической прогрессии.
- Быть того не может, - рыкнула Сороритас. – Эта зона усеяна магматическими стабилизаторами. На Неве не было никаких извержений уже тысячи лет.
- Что ж, выходит – мы опоздали, - Галатея сузила глаза.
Теперь она различала плавающий в воздухе легкий дымчатый туман, подобный тому, который мог бы подняться от бивачного костра. Он выходил изо всех точек башни, а земля продолжала вздрагивать снова и снова как под биением пульса. Грохот отдаленного шума донесся до них в порыве черного ветра, когда еще один шпиль на расстоянии нескольких километров от них раскололся на части, верхушка остроконечной скалы исчезла в густом облаке серого пепла. Серные пары овеивали ее и заставляли кашлять, вырываясь из разломов в земле. В их глубине она видела тусклый свет лавы, неумолимо поднимающейся вверх.
- Что там творится? – спросила она вслух, задав вопрос самой себе и дрожащей каменной крепости.
- Ваша светлость? – целестинка в ожидании поглядела на нее. – Мы продолжаем продвижение?
Приказ Галатеи был на кончике ее языка, когда новый толчок сотряс камень и землю. Издав режущий уши звук, каменная поверхность под загруженным войсками «Носорогом» дала трещину. Плоский бронированный транспорт заскользил по накрененной поверхности, выбрасывая сильные струи дыма из выхлопных труб, когда водитель пытался воспротивиться резкому наклону. Женщины спрыгивали с крыши и выскакивали через открытые люки на пределе своих навыков, однако сам танк медленно и громоздко провалился в расщелину, и сталь его взвыла в агонии, словно живая. Полдюжины боевых сестер погибли, не успев и глазом моргнуть.
Дрожь земли не становилась слабее. Теперь ее движения, колебания и тряска, были под стать чему-то живому. Галатея снова споткнулась, уже крича в общий командный канал связи.
- Все, кто меня слышит. Отступаем от крепости. Всем сестрам отходить, не ломая строя, никаких задержек и остановок! – она кивнула своим телохранительницам, и целестинки подтянулись к ней. – Пилоты, произвести немедленную эвакуацию!
Прибывший от одного из колеоптеров ответ был весьма раздражающим.
- Зона посадки нестабильна. Возможно, мы будем не в состоянии сесть на…
- Еще как будете, или клянусь, глазами Катерины, я лично прослежу за тем, чтобы вам всыпали плетей, - слова ее возражения обдирали ее горло с каждым глотком грязного мерзкого воздуха. – Я не собираюсь скормить еще больше своих сестер этому гиблому месту, - Галатея поперхнулась и закашлялась.
Ее войска, как и она сама, поспешили надеть шлемы, ограждая себя от загрязненного воздуха. Оказавшись в шлеме, она с тяжелым хрипом глотнула блаженного переработанного воздуха. Сквозь свою оптику она увидела приземляющиеся транспорты, реактивные двигатели которых полыхали сквозь сплошную серую пелену. Она махнула рукой, пропуская отряд, несущий раненных женщин, снова тем временем перенастраивая свой вокс, на этот раз частоту Имперского Флота.
- «Меркуцио», ответьте. Это канонисса Галатея, notae gravis.
- «Меркуцио», - послышался невозмутимый тон командира боевой баржи. – Мы висим на орбите и наблюдаем за вами, миледи. Для нас есть дело?
- Да, - ответила она. – Церковь нуждается в вас.
- Что ты делаешь? – проревел дьякон. – Тебе меня не перебороть. Такова воля твоего бога! – с раздражающей злостью брызгал слюной он, кровь стекала с его губ, боль резала его желудок. Медно-золотой каркас пульта управления содрогался при каждом ударе гудящего пульса неверно распределенной энергии, что сверкала в соударяющихся кольцах. Разъяренный крушением своих надежд, ЛаХэйн обрушил кулаки на декоративную панель перед собою. Это не входило в его план. Субъекту должно было умирать спокойно, покорно, подпитывая своей ментальной эссенцией пробуждающийся механизм!
- Вон, будь ты проклят, высокомерное ничтожество! – расставленные в зале каменные колонны падали, разбиваясь вдребезги, обсидиановые десятитысячелетние статуи тонкой работы рушились на части. Сквозь открытые ворота вулканического ядра крепости можно было увидеть, как свинцовое озеро магмы начинает изобиловать медленными тяжелыми волнами и шипящими потоками выходящего пара.
- Нет, - слова псайкера были искажены и растянуты, вязки как смазка в безмозглых дронах. – Ты будь проклят!
ЛаХэйн различал его в центре энергетического ореола, и будучи бледной прозрачной тенью того надменного мятежника, с которым Виктор встречался лицом к лицу в Лунном Соборе, Вон все равно продолжал противиться ему. Краем глаза лорд-жрец уловил движение на полу инженерной залы, но проигнорировал его. Остатки жалкой банды беглецов Вона, или несколько выживших людей из его собственных служителей? Сейчас подобные вопросы потеряли для него всякий смысл. Он передвинул несколько бронзовых рычагов, и его пульт управления накренился вперед, а витая арматура под ним начала разворачиваться. Золотой подиум поднялся и окунулся в поле ауры, выбрасывающей из себя горячие искры.
- Уничтожу все, - стонал Вон. – Отомщу. Одолею тебя!
- Ни за что, - прорычал дьякон, скручивая нить ониксового розария на своей руке. Это было трудно: кровь перемазала его пальцы, отчего бусины скользили. – Только не такое ничтожество… колдун вроде тебя. Ты – всего лишь угли, которые растопят печь! – наконец он сумел поместить оружие футлярной формы в свою руку, крепко сжав его богато украшенную поверхность. С неописуемой осторожностью, он направил декоративное оружие в лицо своему старому ученику. – На сей раз ты не сбежишь, - большой палец надавил на украшенную драгоценностями пусковую кнопку, и маленькое оружие высвободило из себя раскат грома.
