— Завалили! Завалили!
Бывшего офицера звали так сложно, что вернувшиеся сталкеры-отмычки дали ему прозвище КНР.
— Мао КНР, так теперь отзывайся, понял? — хлопал китайца по плечу Палас.
— Пониль, пониль, — отвечал тот и широко улыбался, обнажая ровные белые зубы.
Вечерело.
Отряд выстроился в прежнюю цепь и двинул из садов вдоль овощехранилища в обход.
Через час азиаты вошли в город.
***
Внезапно взвившаяся в черноту ночи ракета заставила инстинктивно присесть и проследить за ее падением всеми четырьмя парами глаз. Когда отблески ее пропали, Тагил повернулся к спутникам:
— Вовка направление показал, где это войско татаро-монгольское находится и куда двигает. Идем параллельно. Соблюдаем тишину. В этом городке тварей как вшей под мышкой. Кот, держишь зад!
— Понял.
— А Вовка как? — спросила шепотом Герда.
— Примкнет позже к нам, — пояснил сухо Тагил и, блеснув в темноте зрачками, добавил: — Пошли.
Они крались вдоль складов на задах овощехранилища, где недавно прошла китайская армия. Натоптали порядком, разогнав местную живую мелочь и показав тропу, свободную от аномалий. Сталкер смело и достаточно быстро вел группу туристов, затем встал в стойку, как борзая на охоте. С минуту он вглядывался в местность между водонапорной башней и аллеей Славы, примыкающей к райкому (Мертвым городом этот райцентр стал позже, уже после Первой Вспышки). Прислушивался. Среди многозвучия ночного города он четко улавливал нужное и отсеивал прочее.
— Пошли.
Снова двигались извилистым путем, прижимаясь к стенам зданий и кустам, избегая открытых мест. Артефактов почти не находили, видимо, их уже пособирали другие. Так, подобрали пару "стекляшек" и "слезу", обошли "газировку" и "ржавые волосы". Последних в городке росло немало.
— Стоп, — остановил всех сталкер через двести метров, — все, харэ, надо ночевать, вот место подойдет. А то и вы валитесь с ног, и темень опасная. Залезем, не дай бог, ещё во что-нибудь в конце пути! Вот корпус водокачки, вышка. Вон там детский сад. Там войско азиатов остановилось, видите?
— Не-а.
— Нет.
— Там они, — сообщил Тагил, — на ночлег встали. Всё, сворачиваемся. Пошли.
Группа проникла в полуоткрытые ржавые ворота, миновала площадку, захламленную за тридцать лет и поросшую бурьяном, и очутилась внутри административного корпуса.
Здесь все было опутано и забито "жгучим пухом", "ржавыми волосами" и "газировками", кое-где били "электры", в углу коридора зарождался "студень".
Турникет проходной показался Тагилу подозрительным — какой-то он целый за тридцать лет, ни плесени, ни пыли. Луч фонарика высветил и пару скелетов рядом с ним. Один принадлежал мутанту, другой человеку. Хотя нет, не человеку, а зомби, от которого остались полусгоревшие брюки и галстук да пряжка от ремня.
— Так, стойте тут, Кот держи тыл, вы оба коридор. Я пройду, гляну, где нам заночевать, — сталкер шагнул к старому лакированному столу, — и смотрите, в меня не пальните с перепугу!
— Ясно.
— Вовка может подойти — Кот, не угробь мальчонку! Все. Тишина. И стоим на месте, никуда не суйтесь. Турникет опасен.
— Мы что, здесь, в этом бедламе, ночевать будем?
— Да.
— Мда-а-а!
Тагил стал перелезать через стол, предварительно сыпанув на него горсть канцелярских кнопок. Вроде нормально. Мебель не выдержала веса мужчины и рухнула, сложившись карточным домиком. Сталкер отделался легким испугом и синяком на руке.
Троица заказчиков взволнованно переглянулась и снова уставила стволы в стороны.
Тагил чертыхнулся и попер дальше. Вскоре он скрылся за поворотом коридора, хрустя берцами по битому стеклу первого этажа.
Когда звук его шагов стих, Кот полуобернулся к женщине:
— Утром дойдем до места, там, судя по навигатору и разведданным, футбольное поле старое. Вертушка сядет там, я так понимаю?
— Правильно понимаешь! — шепнула Герда! — Давай тише, Кот!
— Да ладно, чё уж сейчас скрывать? Мы же их завалить не хотим?
— ???
— Не понял!
— Роман, ты что думаешь? — женщина глянула на седой висок товарища, вглядывающегося в "газировку" метрах в пяти от себя.
— Зачем их ликвидировать? Пацан совсем. Да и сталкер нормальный, не отморозок обезбашенный. Фартовый, видно. Честный. Таким жить да жить! Да и ничего они не знают. Зачем убивать?
— Ладно, посмотрим еще до завтра. Хотя ЦУ шефа помните? Ни одного свидетеля.
— Так эти Полтора свидетели чего? Довели, помогли выжить нам. Больше ничего не знают, не видели. Нехай сваливают восвояси! — отозвался Кот, пытаясь закурить.
— Убери сигареты. Нельзя же! — бросила Герда.
— Ой, да ладно тебе, дорогая!
Кот опустил ствол автомата, повисшего на ремне через плечо, попытался чиркнуть зажигалкой.
— Эй, — раздался почти детский голос снаружи, из-за двери, висевшей на одной петле, — не нужно этого делать!
Все дёрнулись от испуга, выставляя оружие на звук.
— Свои, свои, не пульните, ёпрст!
В дверном проеме обозначился силуэт Вовки. Пацан держал арбалет в боевом состоянии, аккуратно входя в помещение. Он уклонился от патлы "ржавых волос", вошел вовнутрь, встал рядом со взрослыми:
— Батя где?
— Туда утопал, — кивнул Кот, держа сигареты и зажигалку в кулаке, — осмотр здания. Ты как, пацан?
— Пучком все! Ладно, ждем его, — Вовчик присел на радиатор батареи отопления, достал КПК, стал там что-то шурудить.
— Какой красноречивый подросток! — усмехнулась Герда.
— А то! — Вовка глянул на всех троих, на секунду оторвавшись от занятия. — Вас от забора слышно. Хотите зомби навлечь на себя?
— Нет. А что слышал-то? — ехидно хмыкнул Кот, теребя сигарету.
— Ничего. Про сигареты и курево. Нельзя, батя же предупреждал вас, поди?
— Ну. Было. Так тут не улица, не поле вроде!
— Вон в том углу, за дядькой Романом, аномалия стрёмная. "Чернушка".
— Опс.
— Е…!
— Не вижу ничего! А вы?
— Я тоже. С чего ты взял, парень?
— Вовка!
— Что?
— Вова меня звать! — пояснил юный сталкер, пиликая кнопками КПК, будто в тетрис играл. — "Чернушка". Она самая! Тень в тени, чернь в черноте. Приглядитесь. Всего квадратный метр площадью, а опасная, зараза-а! Реагирует на искру, огонек, факел. Завидев таковые, выстреливает пучком паутины, прочной, как стальная проволока, черной и липкой, как смола гудроновая. Уродует того, кто осмеливается изменить равновесие в цепи "темень-темень" живым огнем. На фонарик, свет КПК, блестящие предметы не стреляет, только взводится. Не терпит огонь в буквальном смысле этого слова!
Все трое, потеряв дар речи и всякую смелость, с открытыми ртами слушали пацана, щелкающего клавишами КПК. Затем перевели взгляды на угол коридора позади Романа. И действительно, метрах в трех среди непроглядной тьмы чуть-чуть выделялось пятно чёрной краски на уровне от плинтуса до трети высоты стены. Чёрное на чёрном!
