— Это ты помог убить Крейна и Спенсера?
— Было дело! — ответил я.
— Какое тебе вообще дело до всего, что здесь происходит. Кто тебе этот Природовед?
— Слово «друг», знаешь?
— Друзей он себе новых завёл да? Удивительно…
— Чего здесь удивительного? — не понял я.
— Как вы в центр Зоны попали? — неожиданно спросил Барсук.
— Дорогу нашли. Благодаря твоим грузовикам, между прочим.
— Нашли? — Барсук вдруг разразился громким хохотом. Я никак не мог понять причину этого внезапного и безудержного веселья. — А дорогу обратно ты тоже найдёшь? — спросил он сквозь смех.
— Найду, — смело ответил я, хотя совершенно не был в этом уверен.
— Думаешь, Природовед святой человек? — Да в Зоне нет ни одного честного человека!
— Не суди по себе, — отрезал я.
— Природовед был предусмотрительным и дальновидным. Жизнь его научила. И я такой же. Думаешь, я не смогу вывести нас из Саркофага?
Барсук не прекращал попыток перемирия. Видимо, он здорово беспокоился за свою жизнь, однако имел все шансы её спасти.
— Я многое могу рассказать, — продолжал Барсук. — Центр хранит немало тайн. Хочешь узнать про «О-Сознание»? Про способы управления разумом. А про «КК» хочешь? Я могу поделиться любой информацией. И про Природоведа расскажу, и про Шнайдер.
Я молчал.
— А вот знаешь, например, что аномалии ослабевают за час до выброса, а новые набирают полную силу только за день, — поделился информацией Барсук. — Природовед это знал. А с тобой он поделился?
— Что за «КК», — всё-таки любопытство взяло надо мной верх. — И что такого, чёрт возьми ты знаешь про Артура?
— Я не зря сюда вернулся, — радостно говорит Барсук. — Шнайдер говорила про пластину, которую у неё забрали? Я здесь её хранил, и документы сюда перепрятал.
— Покажись, — сам я осторожно высунулся из укрытия, вскинув автомат к плечу.
Барсук тоже показался, но руки он примиряюще держал перед собой. В одной из них небольшая пластина, в другой — папка с документами.
— Пойдём со мной — не пожалеешь, — говорит.
— Подойди, — приказал я, — и не дёргайся.
Барсук стал медленно приближаться, продолжая держать руки перед собой. «Успокойся, не делай глупостей, жалеть будешь» — бормотал он.
Хлопнул выстрел, по залу волной прокатилось эхо, звякнула упавшая на пол гильза. Барсук вздрогнул, скривился в лице. Несколько раз взмахнув руками, словно пытаясь за что-нибудь схватиться, торговец повалился на землю. Позади него стоял сталкер, сжимающий в руке пистолет, из дула которого поднималась вверх тоненькая струйка дыма. Спрятав оружие в карман накидки, он подошёл к лежащему на полу телу и забрал у него из рук пластину. После чего резко выпрямился, сорвал с лица противогаз и глубоко вздохнул, откинув голову назад и прикрыв глаза, словно наслаждаясь моментом. Это бы Артур Природовед. Через мгновение он как-то помрачнел, ссутулился и произнёс фразу, перевернувшую разом моё мировоззрение и о Зоне, и сталкерах, и о людях в целом. Она показалась бы мне нормальной, если бы Артур обращался ко мне. Но я продолжал сидеть за приборным столом, и видеть меня он просто не мог. Фраза была адресована лежащему у его ног Барсуку.
«Прости, дружище, никогда не думал, что до такого дойдёт, когда мы начинали».
15. Сталкер Природовед. 19.12.2015 г
Хорошо помню тот день, когда я впервые прибыл в Зону. Затянутое дымкой небо, моросящий дождь, вороны, с карканьем кружащие над головой. На много километров вокруг пустые, давно покинутые людьми земли, готовые уничтожить каждого, кто осмелится снова на них ступить. Всё здесь было чужое, неприветливое, хмурое.
Меня и ещё нескольких человек доставили в Зону на вертолёте, высадили на месте строящегося лагеря учёных. Тогда он представлял собой лишь большую строительную площадку и разбросанные вокруг неё бараки. Зато всё это уже успели обнести высоким забором, увенчанным колючей проволокой. Люди в лагере боялись окружающей Зоны. Место было новое, неизвестное, необжитое. Никто не знал, чего следует ждать, чего опасаться. О болотах всегда ходили нехорошие слухи. Все боялись жутких монстров, обитающих на них. Поэтому и старались не высовывать носа из-за ограды.
Я отправился в Зону не просто ради интереса. У меня были свои причины, заставившие сделать подобный выбор. Обладая учёной степенью, пусть даже невысокой, я мог неплохо устроить свою жизнь на «Большой земле». Обзавестись семьёй, найти подходящую работу, постепенно продвигаться вверх по карьерной лестнице. Возможно, я был бы счастлив. Вёл бы мирное существование вдали от ужасов Зоны. Но тогда я слишком мало знал о ней. А оставаться в мире, полном зависти, злости и коварства я не хотел. Всё что я видел вокруг себя — бесконечная борьба за деньги, влияние, власть. Мои коллеги видели во мне лишь конкурента. И, дружески улыбаясь, готовы были в любой момент спихнуть со своего пути. Вокруг себя я не находил никого, кто поддержал бы меня в трудную минуту. Живя в большом городе, в окружении множества людей, я оставался одиноким.
Зона, как я надеялся, должна была дать мне возможность уйти от подобных проблем. Мне казалось, что здесь всё проще. Что здесь ещё приветствуются доброта и взаимовыручка, что здесь можно найти настоящих друзей, готовых в любой момент протянуть руку помощи. Сказать по правде, я не слишком прогадал, приняв решение отправиться сюда. Но во многом я сильно ошибался.
Незаконно пересекать Периметр я не собирался. Не хотел наживать врагов в среде военных и правоохранительных органов. Да и не уверен был, что смогу самостоятельно освоиться в новом для меня мире. К счастью, существует несколько способов легально попасть в Зону. Первый — в качестве солдата-контрактника. Таких добровольцев отправляют охранять Периметр. Отстреливать подобравшихся слишком близко мутантов, не допускать проникновение на территорию Зоны гражданских лиц. Но мне эта перспектива не слишком нравилась. Я быстро её отбросил.
Присутствие в Зоне контингента учёных не для кого не секрет. Но попасть в такую группу практически невозможно. Изучение Зоны не доверяют кому попало. Проводить уникальные исследования отправляют только светил мировой науки. О том, чтобы пройти по конкурсу, нечего было и мечтать.
Оставался ещё один, последний выход. Учёные лишь занимались исследованиями, прячась за толстыми бетонными стенами и высокими оградами. В Зону их оттуда палкой не выгонишь. Это удавалось очень редко, но только с сопровождением большого числа военных. Иногда сотрудничали со сталкерами. Всё это было не слишком удобно. Сталкеры могут отказать в помощи либо заломить слишком высокую цену. Военные же считают своим долгом охранять Периметр, а не воевать внутри него. Короче говоря, был сформирован «научный отряд» — сталкеры, работающие на учёных. Я обладал всеми качествами, чтобы в него вступить: неплохие познания в науках и хорошая физическая подготовка. У меня был шанс, и я его не упустил.
