– Значит, скоро мукомольный завод.
– Зачем он нам?
– Не знаю… – соврал я. – Но мы туда пойдем…
Я должен был сдерживать мысль, что Марица находится на его территории, а скорее всего, в подвале мукомольного завода. Чтобы она не узнала о моих планах. И чтобы я сам не посмеялся над собой, над самим этим планом, шитым белыми фантазиями.
– Как скажешь, командир.
Мы держали путь на юго-восток; ориентируясь на это направление, избегали ответвлений в другие стороны. Поэтому и прошли мимо развилки, свернув на которой могли бы выйти к бывшей психиатрической больнице. Это лишь утвердило меня во мнении, что мы идем правильной дорогой. А после того как Якут нашел гранату, нам стали попадаться метки, которые оставил в свое время Шпак, чтобы мы не заблудились по пути к заводу.
Я знал, что идти долго, но мне уже приходилось бывать в этом коллекторе, и не один, а два раза. Так что дорога знакомая, и мы точно будем у цели. Если, конечно, нас не остановят.
– Командир!
Из темно-зеленой глубины шахты к нам, знакомо покачиваясь на прямых ногах, приближались не совсем живые, но ходячие существа. Я оглянулся и увидел примерно такую же картину. С одной стороны с десяток зомби, с другой – столько же.
Но ведь ясно, что эти медлительные зосы нам не противник. Вот если бы их было по сотне с каждой стороны… Одно из двух: либо я заблуждался относительно их численности, или под прикрытием этих толп к нам подкрадывался более страшный враг – кенги, косороги. Но в любом случае нужно стрелять. И желательно через детекторный прицел, чтобы не прозевать опасного, кровососущего монстра.
Якут первым открыл огонь. От грохота с потолка в облако порохового дыма посыпались крупные частицы пыли. Он стрелял короткими очередями, но так часто, что легко мог справиться с зосами сам, без моего участия. А я тем временем занялся зомби, подступающими к нам с тыла…
Мои расчеты оказались верными, ходячих мертвецов было не больше, чем я предполагал, по десятку на каждую сторону. И мы достаточно легко расправились с ними. Мои опасения не оправдались. Не было больше косорогов. И кенги не лезли на рожон. Разогнав тишину и зомби, мы снова могли продолжить путь…
Перебравшись через шевелящиеся трупы, мы двинулись дальше и по меткам Шпака вышли к ответвлению, заканчивающемуся колодцем, из которого по ржавой слизкой лестнице можно было подняться во двор мукомольного завода.
Эта лестница уже угадывалась в темно-зеленой дали, когда я вдруг увидел огромную брешь в стене. Я точно знал, что раньше этого пролома здесь не было. А ведь он, судя по всему, вел в подвалы мукомольного завода.
В коллекторе ощущалась повышенная влажность, но из пролома в стене веяло еще большей сыростью. И была слышна бойкая капель: то ли вода с потолка срывалась, то ли еще что…
– Сюда нам и надо, – сказал я, кивнув на проход в стене.
– А точно сюда? – сомневаясь, спросил Якут.
– Точно.
– Может, гранатку бросим?
– А лихо не разбудим? – Я пальцами коснулся одной-единственной гранаты, оставшейся… нет, доставшейся мне в наследство от Малыша.
Это была память о моем бойце, но к своей разгрузке я ее прикрепил еще и потому, что она могла мне пригодиться. Возможно, прямо сейчас. Поэтому я снял ее с крепления и выпрямил усики предохранительной чеки.
– Ну, не знаю, – пожал плечами Якут.
– Тогда обождем.
Я вернул гранату на место, но усики загибать обратно не стал.
Мы один за другим втянулись в пролом и оказались в большом, сыром помещении, по щиколотку залитом водой.
Я шел впереди, а Якут следовал за мной, и было слышно, как он хлюпает по воде.
Я приближался к стене, в центре которой виднелся дверной проем. Через него я собирался проникнуть в другое помещение, где, возможно, меня ждала встреча с Марицей.
До проема оставалось метра три-четыре, когда у меня на пути вдруг, словно из-под земли, выросли мертвецы. Палец мгновенно коснулся спускового крючка, но тут же отпустил его.
Я не мог выстрелить в Шпака, которого Марица подняла из земли назло мне. Он стоял, бездумно покачиваясь на шатких ногах, и смотрел на меня пустыми глазницами. Лицо залито кровью, нижней челюсти нет вообще. Но это был Шпак. Я не мог не узнать его. Но и это было еще не все. Слева от него стояли Чиж, Скорняк, Малыш, Титаник, Гуцул, справа – Баян, Вика, Юля, Пух… В этом же ряду я увидел и Шарпа, который сейчас должен был находиться в бронетранспортере возле бара. Он стоял ко мне спиной, но смотрел прямо на меня. У него была свернута шея, поэтому лицо было обращено ко мне.
Но больше всего меня удивил Якут. Он стоял, приподнявшись на носки. Глаза выпучены, рот раскрыт, на лице выражение предсмертного ужаса. Он руками держался за горло, будто пытался избавиться от удушающего захвата.
Я резко повернулся назад, где сейчас должен был находиться Якут. Но увидел готового к броску злоформера. Он уже покончил с моим бойцом и был предельно близок к тому, чтобы расправиться со мной.
Я резко развернул в его сторону карабин, но монстр ударил по нему рукой. Как будто «КамАЗ» на огромной скорости промчался мимо меня, бампером ударив по стволу. Пытаясь удержать оружие в руках, я боком развернулся к монстру. Карабин все-таки упал, а злоформер своими могучими руками вцепился мне в горло.
Мне ничего не оставалось, как взять его на прием. Упасть и перебросить врага через себя… Я завалился на спину, но монстр так и остался на мне, хватка его только усилилась. Не удался прием, не хватило для этого сил. Я не мог дышать. Я слышал, как хрустят хрящи моей гортани. Я четко понимал, что жить мне осталось совсем чуть-чуть.
Я вспомнил о своем ятагане, но злоформер упирался мне в грудь локтями, лишая свободы движения. Я не мог выдернуть клинок из ножен, зато мне удалось отомкнуть от разгрузки ручную гранату. И хорошо, что усики выпрямлены… Лишь бы я только смог поднести кольцо к зубам…
Мне пришлось напрячь все силы, чтобы подтянуть руку к губам, вцепиться зубами в чеку. И еще не меньше энергии потребовалось, чтобы дернуть рукой гранату, выдергивая предохранитель.
Кольцо осталось у меня в зубах. И вместе с ними по щеке сползло на плечо… Я лишился нескольких зубов, но все же выдернул предохранительную чеку. Осталось только разжать рычаг.
И вмиг железная хватка исчезла. Пропало и само чудовище. А на его месте появилась красавица Марица. Она лежала на мне, локтями упершись в мою грудь, и улыбалась мило, даже нежно. Как будто кто-то другой только что душил меня.
– Не шевелись! – чуть ли не ласково попросила она. – И слушай меня…
– Слушаю. И очень внимательно.
Я нежно обнял ее за шею рукой, в которой сжимал гранату.
– Мы должны остаться друзьями.
