– Да повезло, что мозгов у него нет, выкарабкается. Камнями подлечим – и через месяц как новенький будет.
– То есть камней вы набрали?
– Восемь штук.
– Неслабо.
– Но таких крупных, как первый раз попался, – ни одного.
– Еще попадется, и не один.
– Парочка размерами чуть уступают, Мнардир их тоже в элитные записал. То есть вылечат что угодно, и для омоложения они тоже сойдут. А у вас тут, я вижу, очень интересные новости нарисовались.
– Судя по тому, что ты до сих пор не закидал меня миллионами вопросов, с новостями уже успел ознакомиться.
– Бегло, на ходу кое-что подслушал. Там слово, там еще пару, вот и узнал кое-что. Народ правду говорит? Или что-то путает?
– Мы диктаторы честные и от народа правды не скрываем. Так что или правда, или путают, но не по нашей вине.
– Получается, с пиратами у нас теперь союз, мир и дружба?
– Не совсем. Мы поставили жесткое условие, что переговоры будут вести три стороны: их вожаки, наши люди и вожди союзных ваксов. Пиратам в такой ситуации деваться некуда, они все готовы стерпеть, а мы заинтересованы в еще более тесном союзе с ваксами, они должны оценить то, что про них сейчас не забыли. Если за былые погромы еще и контрибуцию какую-нибудь стребовать получится, так вообще замечательно. Ну а нет – никуда не денешься, пираты нам тоже нужны, придется прикрывать конфликт по-другому.
– А теперь объясни, как так получилось. Я ведь когда уходил, мы с пиратами на ножах были. На длинных ножах.
– Все меняется, вот и это изменилось.
– Может, сам пояснишь, как такое получилось, а то я сомнительными слухами питаюсь, что для члена совета как-то странно.
– Этот народ, – Холод указал на снующих перед ними туземцев, – уважает силу. Очень уважает. Мы сталкивались с ними два раза, и оба раза ничем хорошим для них не оборачивались.
– Тогда уже три, если считать то, что случилось осенью, – напомнил Рогов.
– Тот раз сомнительный, ведь тогда главную музыку играли здешние ваксы. Но пусть будет по-твоему, пусть три, все равно результат один – их бьют, а нам от этого ничего. При штурме у нас всего-то шесть раненых, из них пять несерьезно, один подставился под выстрел арбалета от своих, второй так увлекся избиением младенцев, что загремел со стены. За все время противостояния это единственные наши потери. А сколько потеряли они? Пираты не тянут такого противника, уровень совсем не тот. Их тактика – напасть двумя кораблями на один, сдавить с боков, наброситься с разных сторон. Если видят, что силы близки к равным, скорее всего не нападут, им нужна верная победа. Они ведь не ради славы пиратствуют, это их образ жизни. Крестьяне пашут землю, в их краю хороших земель почти нет, зато перед носом море, где часто проплывает хлеб насущный. Вот и пашут соленую воду своими лоханками.
– Не надо объяснять мне очевидные вещи, давай ближе к теме.
– В их синем море появился интересный хлеб, которого съесть не получается, зато сам он охотно питается любителями чужого имущества.
– Тебе бы книги писать, оглушительный успех гарантирован. Ну или разгромная критика за бесконечную резину.
– В юности я был личностью романтической, стихами баловался, вот и проскакивают иногда фразы от старой музы.
– Заметно.
– У них сейчас свара продолжается – местные царьки дерутся за право править голыми скалами, где не каждая коза прокормиться сможет.
– Я в курсе.
– Один из этих царьков был крепко бит и не придумал ничего лучше, чем обратиться за иностранной помощью. Восточные соседи как бы ему помогли, но сам понимаешь, что при такой политике говорить об однозначном результате нельзя. Вроде как на его стороне действовали, но себя при этом не забывая. В том числе прибрали к рукам кое-какие земли. В общем, теперь у них там анклав получился – остров с удобной бухтой и защищающей ее крепостью. Эдакая военно-морская база, где им спокойно не сидится. Ловить у тех скал нечего, зато если рассматривать базу как средство наведения порядка в важных для тебя водах – получается замечательно.
– То есть пираты призвали на помощь тех, кто собрался в дальнейшем очистить их воды от пиратов?
– Совершенно верно.
– Оригинально получается.
– Ничего оригинального, я тебе прямо сейчас могу не один десяток аналогий из земной истории привести. И у нас, и здесь слишком много придурков, готовых вдребезги разнести свое благополучие, лишь бы соседу от этого стало хуже.
– Но зачем восточникам это надо? Как я понял, нечего там ловить: городок на берегу озера обезлюдел, мало кто выбирает водную дорогу к Гриндиру, этот путь захирел, никому не нужен.
– Да, захирел, слишком много факторов сошлось против него. Но восточники собираются все исправить. Опираясь на свою базу, они послали сюда эскадру с приказом, так сказать, разгромить все нелегитимные силы. То есть те шайки, которые не подчинены их игрушечному царьку. Как ты прекрасно понимаешь, царек тот – дубовое бревно с волосатыми ушами, он вообще ничего не решает, только и умеет, что подписи ставить.
– Марионетка.
– Именно так. Здешние пираты обосновались в озере поблизости от входа в пролив. Там удобное место, оттуда можно легко контролировать единственный выход – самый проблемный участок водного пути к нашим берегам. Если хочешь стать главной силой на озере, держись за него, и оно будет твоим. Восточники это понимают, но они допустили ошибку. Вместо того чтобы с ходу прижать местных к ногтю, затеяли переговоры. А оставшиеся пираты не такие тупые, как те торопыги, которые полезли на нас в последний раз. Они мастерски затянули навязанные переговоры до темноты, после чего, используя полные знания о бухте и протоках, ускользнули на север. И прямо сейчас ты можешь полюбоваться их победоносным флотом во всей красе.
– Неужели эти гопники хотят, чтобы мы прикрыли их от восточников?
– Они много чего хотят, только хотелка как следует не отросла. Главное, что они сейчас на что угодно готовы. Для них это уже вопрос выживания – дальше ведь драпать по сути некуда. Берег, который тянется западнее пролива, вроде как вообще без бухт, там лишь скалы бесплодные и берега, никому не интересные. Туда уходило немало кораблей, а возвращались далеко не все. Дурная слава о тех местах идет, не хотят они туда отправляться. Там им вообще нечего делать, а здесь, возможно, найдутся какие-нибудь перспективы.
– За счет нас найдутся, ну да…
– Может, и так. Нас держат за умных и сильных, а как я уже говорил – силу тут принято уважать.
– Не только тут.
– Это тоже верно. Мы им нужны, но и они нам нужны. Сколько у нас людей? Немногим больше тысячи, и это уже с учетом присоединившихся туземцев.
