– Мне не по душе наши потенциальные союзники. Не лучше ли договориться с восточниками, чем с этим отрепьем? У восточников есть связь с метрополией, через них мы можем попробовать организовать торговлю, нам она очень нужна.
– Думаешь, ты первый, кто об этом подумал?
– И что решили?
– А ничего. Эту банду прислали с востока с очень даже конкретной целью – взять озеро под полный контроль. Его побережье на всем протяжении должно стать владением тамошнего короля, и точка. Тот считает, что сил, с которыми стоит считаться, здесь нет. Это всего лишь передовой отряд, и у них большие планы. Собираются закрепиться и затем нагнать сюда народу. Думают возродить древние рудники, о них они знают прекрасно. За счет одного зеленого мрамора колония себя полностью окупит, спрос на него растет год от года, а предложения практически сошли на нет. То, что пираты окончательно убили бизнес, при котором здешние адекватные ваксы заготавливали камень чуть ли не забесплатно, полностью прикрыло перевозки, это сильно взволновало некоторых значимых дельцов на востоке. По их доходам ударило, вот и зашевелились всерьез.
– Откуда ты это знаешь?
– Вожаки пиратов успели всласть пообщаться с адмиралом восточников. К тому же ушли не с пустыми руками, прихватили какого-то хлыща из приплывших. Нет, не пленник, то есть не совсем пленник. В чем-то провинился перед своими, в наказание его высадили на островке посреди плавней без еды, огня и теплой одежды. Должен был просидеть там несколько дней, а может и недель, хрен их поймешь. Пираты, когда по темноте уходили, проплыли мимо, он увидел их калоши, крик поднял. Ночка нежаркая выдалась, да и брюхо уже не первый час урчало, с кем угодно готов был убраться оттуда. В общем, не совсем пленник, к тому же любит поболтать.
– Понятно.
– Это хорошо, что тебе понятно. А мне вот совсем непонятно, что мы будем делать против шестерки больших кораблей, на которых, очень может быть, в команды набрали не последних разгильдяев. Тебя ждал – ты ведь у нас опытный, как-никак единственный, кто не просто брал корабль на абордаж, а командовал этим мероприятием. Что подскажешь?
– Ничего. Я вообще-то спешил в поселок, чтобы отдохнуть пару дней, а не стратегические советы давать. Голова ничего не соображает.
– В могиле отдохнем всласть, а сейчас нет у нас времени отлеживаться по углам. Думай, Рогов, думай. Мы все сейчас думать должны.
Местность, прилегающая к проливу с севера, резко различалась по обе стороны от этой важнейшей транспортной артерии. Так уж распорядилась география, что здесь встречались два противоречивых течения. Первое, приходящее со стороны озера, несло в море пресную струю; второе рвалось с юга, оно было теплым и соленым. Отсюда уникальный микроклимат и коварные воды, по которым ночью ходить опасно, – неизвестно куда тебя вынесет в темноте, мелей тут хватает, в том числе и коварных, с зыбучими песками, способными поглотить не самый маленький корабль за несколько часов.
А если занесет в пролив, так там еще и скалы прибавятся – возвышаются с двух сторон, а местами и посредине торчат.
Побережье, к западу, на длительном протяжении выглядело пустынным. Сплошные пески, засилье голых отмелей, вода поначалу сплошь соленая, пресных источников почти нет. Пираты туда попадали, только если случайно ветром заносило, ваксам там тоже не нравилось. Никто не мог внятно сказать, есть ли там вообще что-нибудь заслуживающее внимания.
Зато восточная сторона, омываемая струями прохладного северного течения, еще не успевшими вобрать в себя морскую соль, разительно отличалась от территорий, которые тянулись немногим дальше десяти или пятнадцати километров к западу. Никаких покрытых голыми дюнами пустынных побережий, жизнь здесь кипела.
В пресной воде прекрасно себя чувствовали многие растения, и потому каждая отмель издали выдавала себя высоченной тростниковой порослью. В этом озере произрастал какой-то особый вид, а может, все дело в свойствах воды и грунта, но суть одна – вымахивал до невероятных размеров, ничего подобного Рогов на Земле не встречал.
Мелей здесь хватало, течение намыло целую систему песчаных кос, прикрывающих протяженные лиманы, все это плотно оккупировал вездесущий гигантский тростник, со стороны озера из-за него почти везде невозможно было рассмотреть берег. Просматривались разве что отдаленные холмы, поднимающиеся к Гриндиру, но до них чуть ли не десяток километров.
Тут тебе и речная рыба водилась, и морская, пищи хватало многим, потому птиц в тростнике видимо-невидимо, можно на одних утках и гусях прожить не самой маленькой деревней. Плюс из пролива иногда забредали звери вроде моржей или котиков, их тоже охотно забивали на мясо, жир и прекрасную кожу, из которой изготавливали отличную обувь и не самые лучшие доспехи.
Чуть удались от лиманов – и можешь цеплять плуг к лошади: черноземы тут прекрасные. Правда, особым спросом не пользовались и раньше, и уж тем более сейчас. Ну да, ведь ваксов здесь в былые времена жило немало, они давно облюбовали тростниковый рай. Плюс публика, которая стремилась к Гриндиру, не очень-то любила марать руки честным крестьянским трудом.
Туземцы не за этим в такую даль приходили.
Ничего удивительного, что пираты обосновались именно здесь, выбрав самый лучший клочок суши – остров, с запада прикрытый озером, с юга и севера глубокими протоками, а с востока протяженным лиманом. Если кто-то решится напасть, для начала ему придется преодолевать водные преграды. Позиция отличная, минус у нее только один: площадь ровной суши маловата, даже если все распахать, не слишком много хлеба получишь.
Хотя это легко решаемо: ведь можно возделывать поля по ту сторону лимана – уж там-то земли полным-полно. Да, неудобно, когда пашни располагаются в отдалении, да еще и за водой, но не такой уж скверный вариант.
Пираты все это учли и даже начали было расчищать поля на восточном берегу лимана. Да, их не очень-то тянуло к крестьянскому труду, но совсем уж без подсобного хозяйства жить не привыкли. Тем более что на разбойный промысел отправляются исключительно мужчины, а в этом мире не принято женщин оставлять без работы.
Вот пусть и пашут на полях и огородах.
Но благие начинания заглохли, толком не начавшись. Шестерка кораблей восточников появилась внезапно: все та же стена высоченного тростника по обеим сторонам широкой протоки не позволила разглядеть незваных гостей издали, серьезной караульной службы никто даже не подумал наладить. Незваные гости заявились не наобум: при адмирале отирался ренегат, предложивший свои услуги лоцмана, так что прошли без ошибок и неприятностей.
