— Только не это!
Вилек Нереус покатал драгоценный кубок с нектаром между ладонями.
— Что — не это, сенатор?
— Танас… он стреляет по Альянсу!
И отступающие сси-руук забрали с собой Скайуокера, он сейчас умирает, даже не зная об этом. Гаэри тяжело перевела дыхание, понадеявшись, что ее попытка собраться с мыслями со стороны кажется драматической паузой.
На кого надеяться? Танас был единственным человеком, способным спасти положение. Он и спасал: каким невообразимым казался тот поворот событий, на который он решился — принятие помощи Альянса. Но не спас; наоборот, губит; и, что всего горше, по указке Нереуса… над которым, она помнила, всегда издевался. Танас не защита для Бакуры.
— Сэр, — заявила она, — от имени своих избирателей я хочу заявить официальный протест. Коммодор Танас вполне очевидно подчиняется вашим приказам. Люди Альянса рисковали своими жизнями… а некоторые отдали жизнь… только ради того, чтобы помочь нам избавиться от сси-руук. Такова ваша благодарность?
— Ваших избирателей? — бледная улыбка коснулась уголков полных женственных губ Нереуса. — Вы говорили с ними? Вы брали у кого-нибудь уроки телепатии?
Она проигнорировала его иронию.
— Мои избиратели благодарны повстанцам за помощь. Им не понравится, что мы…
Комлинк издал короткое «бип!».
— Да? — отозвался Нереус.
— Сэр, на пересечении Десятого круга и Веселой улицы собралась толпа человек в тридцать, которая все время увеличивается.
— С какой стати вы обращаетесь ко мне со всякой ерундой? Разгоните их, — резко ответил Нереус.
И снова Гаэриель обратила внимание на дрожание его пальцев, с чем он, впрочем, тут же справился. Губернатор отключил связь и сделал глоток из бокала.
— Помощь повстанцев — это прошлое, а мы теперь должны думать о будущем. Как по-вашему, какая судьба ожидает Бакуру, если имперское командование узнает, что мы приняли помощь повстанцев?
Она стиснула зубы. Эппи Белден делает все, чтобы Бакура восстала. Не нужно думать о Люке, сейчас есть дела поважнее, хотя… Если бы Гаэриель помогала, а не мешала ему, может быть, Бакура уже сбросила бы с себя иго имперского правления.
Но вот вопрос: разве Бакура, отрезанная от имперской поддержки, сможет отразить нападение сси-руук без помощи повстанцев? Кто знает — вдруг чужие еще вернутся? Какая безумная партия разыгрывается здесь?
Теперь Нереус вертел в пальцах многогранный кристалл с человеческими зубами.
— Моя дорогая, вы так и не попробовали свой нектар.
— У меня горло болит.
— Понятно. Неприятно, надо полагать. Примите мои извинения. Вы пострадали совершенно случайно.
— Правда, что вы способны на все… — остановись, подумала она! И, тем не менее, закончила. -…ради Империи?
— Вы всегда были лояльны по отношению к Империи. Я не раз слышал, как вы очень красноречиво описывали преимущества, которые получила Бакура, став частью Империи.
— Да, я говорила это. Я хорошая ученица. И быстро освоила язык предательства.
— А полученное вами образование, которое субсидировала Империя?
— За что и я, и моя семья уже неоднократно высказывали вам свою благодарность.
— Ну, благодарность… Вы в долгу перед Империей, да и передо мной лично, если уж на то пошло. Полагаю, я смогу предложить вам место в своем штате, — глаза у него масляно заблестели.
Только бы усилия Эппи увенчались успехом! Тогда эта угроза так и останется пустыми словами. Хотя, если восстание потерпит неудачу, Гаэриель сможет принести большую пользу подполью, находясь на государственной службе. Лейя Органа была имперским сенатором. Можно лишь догадываться о том, что ей пришлось вынести в этом качестве.
Губернатор перевел взгляд на голограмму и улыбнулся. Красных точек, представляющих «угрозу» для системы, стало заметно меньше.
— Вы приказали коммодору Танасу убить всех? — с горечью спросила Гаэри.
Нереус несколько раз провел ладонью по поверхности своего удивительного стола, смахивая несуществующую пыль.
— Да. Ради безопасности наших людей. К Скайуокеру, правда, это не относится. Скоро личинки достигнут стадии куколок, для чего им потребуется много крови. Аорта расположена совсем рядом с бронхами. Он будет недолго мучиться. В физическом отношении превосходный экземпляр. Полагаю, чужие прихватят его с собой. УЖ день-то он у них точно пробудет, а за это время трихоиды достигнут зрелости и заразят сси-руук. Трихоиды живут недолго, но зато дают большое потомство. Вы и ваши избиратели должны быть мне благодарны.
Ничто — ни склонность к дипломатии, ни страх перед Вилеком Нереусом, ни избавление от перекачки, — не вырвало бы у Гаэриель ни слова благодарности за то, что он с такой жестокостью убил Люка Скайуокера. И сенатора Лейю Органу, и всех повстанцев, которые пришли на помощь Бакуре. Как только на Бакуре поймут, что именно произошло, губернатору Нереусу понадобится имперский легион, чтобы и дальше удерживать в своих руках бразды правления. И, спасибо Альянсу, он не сможет призвать на помощь этот легион. Какая-никакая, но победа.
Чувство отчаяния и безнадежности вызвало дрожь во всем теле. Люк спас ее от сси-руук, но. ей отплатить ему нечем. Равновесие ее жизни оказалось нарушено. Вертя в пальцах медальон, Гаэри думала о том, что ждет ее впереди: гражданская война, долгая, кровавая и неравная — с учетом тех возможностей, которыми располагает Империя. Разве что… может быть… они с Эппи сумеют избавить Бакуру от Вилека Нереуса. Да, это хорошо, что она сейчас здесь. Нужно держаться изо всех сил и… не упустить свой шанс, если он появится.
* * *
Не нужно было обладать особым умом, чтобы понять — они обречены. Кроме «Сокола», у Хэна осталось всего несколько «крестокрылов» и «ашек», но коммодор Танас замкнул вокруг них плотное, непробиваемое кольцо. И, хотя двигатели «Господствующего» были повреждены и сам он передвигался еле-еле, его турболазерные пушки уже нацелились в сторону горстки уцелевших повстанцев. Силовые агрегаты «Сокола» нуждались в длительной подзарядке, для чего требовалось отключить все системы.
— Ничего не поделаешь, Лейя, — сказал он по связи. — Смирись. У тебя недаром было дурное предчувствие, — он сделал отвлекающий маневр в направлении имперского ДИ-истребителя. Наперерез ему тут же зашел патрульный корабль с черными полосами копоти на бортах. Хэн увернулся. — Мы все уже мертвы, все до единого, если только… Если только не произойдет ничего из ряда вон выходящего, и притом быстро.
— Не может быть, чтобы у нас не было выхода, — ответила Лейя из нижней орудийной башни и выстрелила… еле-еле, энергии у орудий почти совсем не осталось. — Какой-то способ должен…
