- Имя. Звание, - судя по тону, Кацураги была недовольна. Причём, сильно.
- Ну... Вообще-то я гражданский...
- И когда обращаетесь к госпоже майору - добавляйте "майор, мэм", - ухмыльнувшись, вклинился я.
- Такао Рю, майор, мэм, - послушно отозвался человек. - Начальник сейсмологической станции Хаконэ-6, майор, мэм. Придан для оказания содействия НЕРВ, майор, мэм.
- Мои люди утверждают, что чувствуют вполне ощутимые колебания земли, - ледяным тоном произнесла Кацураги.- Что вы на это скажете?
- Ну... За последний час мы насчитали около пятидесяти толчков силой от одного до трёх баллов... И их частота и сила продолжают усиливаться...
- Это опасно?
- Ну... Вообще мы считали район Хаконэ очень спокойным в вулканическом плане. Но, видимо, сила удара была такова, что вызвала подвижки ранее достаточно стабильных пластов. Ещё мы фиксируем некоторое увеличение температуры у дальнего края дна кратера. Я бы даже не стал исключать, что магматический резервуар данной вершины не так уж и пуст, как считалось раньше...
- Вы могли сказать об этом раньше?
- Ну... Вообще-то мы собираем данные раз в несколько часов и статистически достоверные тенденции роста вулканической активности появятся лишь после обсчёта последних измерений...
- Понятно всё. Одним словом - угроза для жизни людей, если они будут находиться в кратере, существует?
- Ну...
- И без "ну".
- В принципе, существует.
К этому моменту по тросам из вертолётов уже спустилось полдюжины человек и почти столько же ящиков с аппаратурой.
А в следующий момент тряхнуло так, что почувствовали решительно все.
Из многометрового каменного завала у дальнего края впадины вырвался огромный фонтан газов, достигший в высоту полукилометра, не меньше. Последовал новый, ещё более мощный толчок, а череда более слабых землетрясений и вовсе слилась в непрерывную дрожь земли.
- Все назад! - рявкнула Кацураги. - Аска, отступай!
Впрочем, Лэнгли дважды упрашивать не пришлось. Пока высадившиеся инженеры, цепляясь ко всё ещё свисающим из "блэк хоков" тросам, бросали всё лишнее и пытались унести ноги от ставшего столь негостеприимным кратера, Ева-02 тоже начала отступать.
Из образовавшейся бреши в завале непрерывным потоком начал выходить густой дым, а сквозь него начало пробиваться тусклое, но отчётливое багровое сияние.
Один из вертолётов поднял на борт всех людей и только начал набирать высоту, как в метрах в ста от первого, вырвался ещё один колоссальный столб дыма. Но если первый ударил почти вертикально вверх, то второй рванул под углом, распластавшись, будто диковинный зверь, в прыжке над кратером. "Блэк хок" почти сумел избежать этого потока, но то-то что почти.
Поток горячих газов зацепил длинную хвостовую балку и повредил рулевой винт. Его мотнуло в узле крепления, а затем с оглушительным лязгом, разнёсшимся эхом вокруг, он разлетелся на части.
Вертолёт закрутило вокруг собственной оси и, оставляя дымный след, он начал падать.
Я быстро включил сканирование доступных каналов радиосвязи и почти сразу же натолкнулся на отчаянное:
- 6-4 падает! Падает!..
Шасси погасило часть удара, "блэк хок" врезался в землю не носом, что было бы почти гарантированным приговором всем находящимся на его борту, а плашмя. Хвостовая балка зацепилась и намертво застряла между двумя огромными обломками скал, согнулась, но выдержала и предотвратило дальнейшие возможные рысканья машины. Несущий винт с искрами и лязгом разрушился об окружающие место падения камни и постепенно остановился. Минула минута, другая, но взрыва не последовало.
- 6-10, проверить место падения, - послышалась отрывистая команда Кацураги. - Воробей-1, Воробей-2 приготовиться эвакуировать выживших.
- Мисато, мне их прикрыть? - спросила Аска, тем не менее ни на секунду не замедляя своего отступления.
- Нет! Не рискуй.
- Поняла.
Не успела Лэнгли договорить, как из образовавшегося при первом прорыве газов провала вырвался многометровый фонтан тёмно-алой лавы и тяжело расплескался по земле небольшим озерцом раскалённой породы.
В тот же миг тёмно-багровая поверхность зародыша Ангела словно бы засветилась откуда-то изнутри и начала трескаться по линиям шестиугольников. Земля на десятки метров вокруг от Сандалафона начала покрываться густой сетью трещин и ходить ходуном, а затем...
Затем шар буквально взорвался, будто чугунная "рубашка" ручной оборонительной гранаты, и вверх рванула огромная колонна живой чёрно-багровой плоти.
Колыхающаяся, будто студень, перевитая чем-то вроде жил и беспрерывно шевелящаяся, она достигла высоты метров в сто, а затем её верхний заострённый край раскрылся подобно цветочному бутону. В сторону рванули восемь огромных толстых щупалец, венчиком окружающих что-то вроде исполинского загнутого клюва, состоящего из трёх частей.
Земля вокруг монстра разлетелась в сторону, и из неё начали подниматься многометровые тонкие щупальца - одно, два... Восемь малых и два более длинных, увенчанных на концах тяжёлыми и твёрдыми на вид подобиями клювов.
- Твою мать... - потрясённо ругнулся я. - Тентаклевый монстр...
- Уничтожить! - прогремел в эфире голос Кацураги. - Унич...
Шипение и помехи прервали Мисато.
Почти одновременно с выкриком командира Рей влепила в тварь шестнадцатидюймовый снаряд. В воздухе распустился огромный шар дыма и огня, взрыв эхом отразился от стен кратера, ударная волна внесла свою посильную лепту в дело дрожания земли. Мгновением позже я тоже присоединился к "веселью" и влепил в Сандалафона длинную очередь.
Когда дым рассеялся, стало видно, что Ангел окружён мерцающей золотистой плёнкой и совершенно невредим.
Разливающееся позади Ангела лавовое озеро зацепило одно из его щупалец и почти моментально испепелило его часть. Сандалафон дёрнулся и начал с неожиданной для такого организма прытью отползать вперёд, на ходу регенерируя повреждённую конечность.
Большего всего он сейчас действительно напоминал колоссальных размеров сухопутного кальмара. Или даже, пожалуй, кракена. Хотя вот центральная его часть больше походила на гидру или ещё какое-нибудь кишечнополостное создание. Примерно в её центре виднелся традиционный алый шар ядра суперсоленоида, защищённого чем-то вроде костяной решётки. Радиально отходящие от нижней части туловища щупальца были один в один кальмарьи, но вот орган передвижения скорее напоминал что-то вроде ноги брюхоногих моллюсков... Та ещё химера в общем.
- Аска, он сейчас по месту падения пройдётся! - крикнул я, мысленно прикинув текущую траекторию монстра.
