Тирдал бежал трусцой, следуя за сигналом. Из-за ранения бег его выглядел довольно странно. Высокие заросли сменились кустарником, а он уступил место траве. Сенсат ел и пил на ходу, принимая вместе с едой наночастицы и болеутоляющее. Он, конечно, мог избавиться от боли с помощью медитации, но мозг его был и так загружен. Он надеялся, что с учетом обстоятельств его Наставник не будет сильно расстроен подобным пренебрежением.
Наставник! Какое милое, домашнее слово! Второй раз за день ухо дархела задергалось.
Он проглотил несколько кусков еды из конвертера и запил ее водой. Надо придерживаться расписания. Солнце почти скрылось за горизонтом, и температура воздуха стала для дархела оптимальной. Вскоре она опустится даже ниже, чем хотелось бы Тирдалу, тогда он просто убавит теплопроводность костюма. Теперь не нужно ни жариться, ни мерзнуть. Как здорово! Казалось, сама природа помогает дархелу не меньше, чем медитация или медицина.
Когда Тирдал подобрался к стаду, было уже совсем темно. Неподалеку высились мрачные громадины, к одной из которых, если верить маячку, и прикреплен артефакт. Сенсат медленно подбирался к животным, следя за тем, чтобы не попасться на глаза хищникам, которые, возможно, стерегут поблизости. Потом он высвободил еще немного тала, чтобы сконцентрироваться на предугадывании дальнейших действий "носорогов".
Он подошел к насекомым сзади, по-прежнему удивляясь, что они на него не реагируют. Видимо, все дело в «хамелеоне». Тирдал решил включить маскировку, потому что понимал – она больше нигде не понадобится.
На экране прибора слежения маячок находился прямо по курсу. Никакой конкретики. Можно, конечно, повозиться с настройками чувствительности, но это займет время. Проще осмотреть одного за другим идущих впереди жуков.
А вот и необычный выступ на панцире травоядного, казавшийся в темноте каким-то черным квадратом на звездном небе. Через визор Тирдал пристально рассмотрел артефакт во всех частях спектра. Коробка была надежно прикреплена.
Сенсат подошел ближе. Звуки, издаваемые челюстями при скусывании толстых стеблей, эхом отражались от огромных спин. Урчание в желудках громадных тварей вполне надежно маскировало звуки шагов дархела. Эти чудовища потребляют колоссальное количество травы. Когда он видит подобных тварей, они постоянно жрут. Интересно, они спят хоть когда-нибудь? Может, спят по чуть-чуть? Или же, засыпая, оставляют бодрствовать часть мозга, отвечающую за ходьбу и жевание? Трудно сказать. Да и какая, на самом деле, разница? Сейчас значение имеет лишь артефакт.
Тирдал обдумывал, как лучше забраться или запрыгнуть на панцирь, с тем чтобы отклеить липкую ленту, и вдруг догадался, что достаточно перебить ее сверху, тогда артефакт своей тяжестью сам отклеит нижние края и упадет. Стрелять в теперешнем состоянии дархелу гораздо проще, чем прыгать.
Поравнявшись с жуком, он поднял пульсар и тщательно прицелился. Все просто. Слабый заряд не нанесет насекомому никакого вреда и, вероятнее всего, даже не будет ощутимым. Зато липкая лента порвется. Переключив пульсар на автоматическую стрельбу, сенсат нажал курок. Ночную тишину прорезал треск.
Тирдал продумал возможную реакцию со стороны гигантов. Они должны были испугаться, засуетиться. Напасть друг на друга или на Тирдала. Остановиться или атаковать. К тому, что произошло, сенсат не был готов.
Реакция нулевая.
Лента была аккуратно перебита, и артефакт стал раскачиваться в такт шагам «носорога». Тирдал пошел за ним, ожидая хоть каких-то последствий. Ждать пришлось долго. Только через двести метров коробка накренилась, соскользнула, повисла на куске скотча и вскоре упала на грунт. Тирдал приблизился, поднял ее и взвалил на измученные плечи.
Шаг номер один выполнен.
Сенсат снова нес тяжелый груз, но теперь никто не наступал ему на пятки, не мешал останавливаться для отдыха и идти, не сгибаясь. Поэтому последний переход был относительно простой задачей. Тирдал решил, как и в самом начале, двигаться по ночам, а днем отдыхать. Днем легче найти безопасное место для сна, а ночью меньше вероятность столкнуться с хищниками – насекомые здесь обычно проявляют активность в дневное время.
Тирдал повернул на северо-запад, искренне надеясь, что это будет последняя перемена направления в этой операции.
Главным преимуществом текущего положения дел было то, что дархел мог двигаться так, как ему было необходимо. Цлекская «база» осталась далеко позади, и сенсат даже забыл о ее существовании. Людей тоже не было: не нужно было бороться за жизнь, и поэтому Тирдал двигался довольно быстро. Дважды в день он останавливался, чтобы поесть, попить и передохнуть, один раз поспал около пяти часов и в точке отправления оказался раньше, чем через двое местных суток. Да, твердость духа одержала победу. Хорек был искалечен гранатой и потом убит. Нога Тирдала – пуля Кинжала – онемела; понадобится лечение. Поврежденные плечи – пуля Кинжала – сводило адской судорогой; по-видимому, началось заражение. Из раны сочился отвратительно пахнувший гной. Грудная пластина – пуля Кинжала – срастается неправильно; необходимо хирургическое вмешательство. Почти порванная насекомым мышца тоже требует ухода. Только усиленная медитация позволяла не обращать внимания на вывихнутое, распухшее колено, иначе каждый шаг отзывался болью. По большому счету Тирдалу крупно повезло с этими падальщиками. Но случай – обычный спутник военных действий. Побеждает, как известно, сильнейший.
Идти с таким весомым грузом было муторно, но артефакт бросить нельзя. Вот винтовка. Она слишком тяжела для ближнего боя. Однако и после того, как на сенсата набросился маленький хищник-одиночка, Тирдал, руководствуясь какими-то своими соображениями, не расстался с десятикилограммовым стволом, хотя соблазн был.
Преобразованные конвертером листья были достаточно питательными, чтобы поддерживать силы ходока. Но сознание дархела бунтовало, требуя мяса. Понадобится много медитировать, чтобы усмирить в себе это желание. А пока сенсат страдал от растительной пищи и переизбытка тала в организме. По поводу недостатка жидкости особых проблем не возникало: сильные почки позволяли дархелу обходиться без обильного питья, оставаясь достаточно бодрым и выносливым.
Наконец впереди показался берег. Тирдал, опасливо оглядевшись по сторонам, понял, что беспокоиться не о чем, но ради безопасности продолжил детальный осмотр местности. Было бы слишком несправедливо погибнуть по нелепой случайности в считанных метрах от спасительной шлюпки. Посылая сигнал, сенсат пристально вглядывался в округу, чтобы не пропустить малейшую угрозу.
