Такие, не слишком уместные, мысли промелькнули в голове туманным фоном, пока друзья занимали позицию в развалинах дымохода. На этот раз Зигфрид не отпустил маленькую разведчицу. Сидели плотно и тихо, словно знали, что их ждет. Теперь парень ощутил весь ужас положения. Ведь воин никогда не избегал драки. И уж если решил засесть в глубокую оборону — дело швах.
И враг пришел.
Никто не ожидал, что по души четырех «хомо» пожалует добрая сотня мутов. Может быть, даже не одна — нео посыпались, будто из огромного мусорного контейнера, под их лапами дробно загрохотала ветхая крыша. И вскоре вокруг маленького укрытия стало не протолкнуться. Было бессмысленно рассуждать, отчего это муты отвлекают ради них такие значительные силы в самый решающий момент штурма. Похоже, толпа нео настолько взвинтила сама себя, что выброс неконтролируемой агрессии был просто неизбежен. Теперь мутов вел не столько разум, пусть и примитивный, сколько непреодолимая жажда крови.
Стало ясно, отчего Зигфрид отказался от привычной рукопашной схватки. Врагов было не просто много. Это была сплошная стена свалявшейся шерсти, когтей и клыков, подкрепленных примитивным оружием. У них не было явного лидера и какой-либо тактики. Они просто перли, грохоча по прогнившим остаткам кровли. И людей засекли сразу.
Бахнул выстрел.
Ближайшего нео отбросило, некоторые попадали, в куче тел полыхнуло, потянуло паленым. Это еще больше разозлило мутов. В сторону людей полетели дротики из оперенных кусков арматуры. Металл сбивал кирпич над головой, высекал искры. Пара самых безбашенных вырвалась вперед, взметнулась над кирпичной перемычкой, за которой прятались люди. Впрочем, на этом их героизм закончился: одному пришлось пролететь сквозь меч Зигфрида, второй по полной опробовал женского гнева в лице Хельги и ее гибкого клинка.
И тут же Зигфрид отправил в нападавших второю пулю. Мигом позже выстрелил Книжник. Просто поразительно, что в эту минуту он смог ощутить эстетику револьверного боя. Наверное, это граничило с безумием или просто сказалась усталость. Но парень не смог сдержать улыбки. И выстрелил снова. А потом еще раз. Мощная начинка пуль из револьвера веста взрывалась в толпе, разнося мутов в клочья. А Книжник продолжал стрелять, не понимая, что давно уже щелкает вхолостую. Затрещина Зигфрида привела его в чувство.
— Арбалет! — рыкнул вест. — Сейчас очухаются — и опять полезут!
— Пустой! — крикнул в ответ Книжник. — Болты кончились!
— Дротики! — отрезал вест и, прищурившись, выстрел ил.
— Что? — Парень растерянно огляделся. Действительно, вокруг валялось несколько брошенных мутами острых оперенных штуковин. Что ж, довольно опрометчиво с их стороны. Конечно, дротик тяжел, он не влезет в зарядный бункер, но если его просто положить под прицельную планку и подогнать к натянутой тетиве…
Первый выстрел вышел неприцельным — прямо в появившуюся ниоткуда перекошенную морду. Острие вошло в глазницу, как в масло, неосторожный враг рухнул стрелку в ноги. Семинарист принялся лихорадочно взводить тетиву, а вест, девушка и маленькая воительница уже вступили в рукопашную.
Но грохнул выстрел — и очередная волна нападавших откатилась, разбрызгивая кровавые клочья.
— Это был последний, — подняв револьвер, сказал Зигфрид. В другой руке он сжимал меч.
Книжник молча кивнул. Говорить не было сил. Посмотрел на Хельгу, на девчонку — те вжались в основание кирпичной перегородки. Перевел взгляд в сторону Красной площади, словно искал помощи у этого потемневшего от порохового дыма неба. И тут заметил: рядом, на карниз, над исходившей гарью площадью, уселся черный как смоль рукокрыл. Следом еще один. И еще. Твари сидели неподвижно, поглядывая то на нео, то на людей. Ждали.
— Стервятники! — прорычал Зигфрид. Он тоже заметил летучих мутантов. — Им будет чем покормиться!
— А мне кажется, тут другое… — проговорил Книжник.
Закончить он не успел: нео снова ринулись в атаку. И теперь приходилось рассчитывать только на победу в рукопашной. Не успев взвести тетиву арбалета, парень сгреб три подобранных дротика и с отчаянной силой принялся швырять в нападавших. Первый ушел в сторону. Второй ударился плашмя в грудь тощего, жилистого мута, не причинив тому особого вреда. Третий же он просто сжал в кулаке, понимая, что эта схватка, скорее всего, станет для него последней. На Зигфрида наседали слева, за спиной была Хельга и растерявшаяся вдруг девочка. Наверное, детские нервы все-таки имели какой-то предел. Но парень смотрел сейчас прямо перед собой — в мутные, безжалостные глаза врага. Крупный матерый нео выделил его в качестве жертвы и теперь приближался, не отводя тяжелого взгляда. Все это длилось не больше пары секунд, но для Книжника они растянулись в бесконечность.
Мут провел перед собой коротким кривым клинком — ржавой железной пластиной с грубой кожаной оплеткой вместо рукоятки и сверкающей полосой заточки. И парень понял: у него нет шансов. Сильнее сжал в потной ладони короткий железный штырь, приготовился к последней отчаянной схватке. Нео уже взлетел на кирпичную перемычку, пригнулся для прыжка, не отводя взгляда от жертвы, отвел для удара чудовищный клинок.
…И отлетел, кувыркаясь, в сторону, будто сшибленный пинком гиганта. Книжник еще не успел сообразить, что произошло, а первые ряды нео стали валиться с ног, словно их косили невидимой косой. И только теперь стала видна причина происходящего: плотные черные комья с огромной скоростью падали с неба, сбивая нео, как кегли. После чего обретали крылья и мелкие острые зубы. И яростно вгрызались в плоть нападавших.
— Рукокрылы?! — изумленно проговорила за спиной Хельга.
— Они самые… — бесцветным голосом отозвался Книжник. Он был смертельно бледен, кулак продолжал сжимать вражеский дротик с такой силой, что из под пальцев выползала и струилась по железу тонкая струйка крови.
Рядом возник Зигфрид. Ему удалось расправиться с очередной группой нападавших, но далось это непросто: торс и лицо были заляпаны красными пятнами, тяжелые капли падали с пропитанных вражеской кровью волос, щеку перечеркнула пара тонких параллельных шрамов — то ли от оружия, то ли от когтей. Теперь и воин наблюдал за происходящим с неменьшим удивлением, чем остальные: рукокрылов становилось все больше. И вели они себя совсем не так, как подобает стервятникам. Трудно было бы объяснить этот всплеск агрессивности, к тому же направленный исключительно на нео. Если бы они не были знакомы с одним человеком.
— Отшельник… — тихо произнес Книжник.
Вест молча кивнул. Молчали притихшие Хельга и Молния. Что говорить тем, кто был обречен и обрел неожиданное спасение. Можно только благодарить судьбу, небеса, всех богов. Да еще того, кто, несмотря на старость и отсутствие видимых причин, нашел в себе силы прийти на помощь людям, которых и не знал толком. Не все, выходит, решается с позиций сухого рационализма.
