Старик легко полоснул острым ногтем по собственному запястью и тряхнул ладонью – мелкие рубиновые брызги разлетелись веером, преодолели призрачное препятствие и медленно, почти застыв в воздухе, продолжили свой полет, даже не думая падать на землю. Хранитель открыл глаза.
Стоящая напротив него девушка почти не изменилась. Та же рваная телогрейка, тяжелые, не по размеру сапоги на ребристой подошве, но одновременно словно иное существо легкой дымкой наложилось на фигурку Кэт. Тяжелыми складками спадает с плеч длинное платье. Тени громадных псов устроились у ног. В правой руке массивный факел с окованным верхом, в левой – громадное кольцо, связка из трех серебряных ключей.
– Да, – грустно говорит женщина-девушка, неизвестная-Кэт, – ты знаешь несколько имен, но разве это дает тебе Власть?
– Нет, конечно, нет. – Хранитель вежлив, не более. – Имена – их множество: Хелгин, Хэлль, Хекет, Геката, Кали, иных я не знаю, под тысячью солнц незнакомых миров они звучат по-разному, а три ваших аспекта так не похожи даже в единой сущности. Позвольте, я буду называть вас привычным мне именем? Кали?
– Кэт – сейчас и здесь.
– Как угодно, Госпожа. Остановитесь.
– Нет, Махарадж.
– Я не позволю. – Старик почему-то посмотрел на замершего вне границы Ключника. – Вы уничтожите мир.
– Нет, Махарадж.
– Ведь это не воля богов, всех богов.
– Нет, Махарадж.
– И что, Госпожа?
Кэт непреклонна:
– Нет, Махарадж.
Старик опустил лицо в ладони, вздохнул, поднял глаза и легонько хлопнул.
Тут же, рядом и невыносимо далеко, медленно, вне подернутой дымкой сферы, время начинает течь по-другому, из-за складок местности к пяти странникам устремляются стриженные наголо бойцы в желтых одеяниях. Их движения замедленны, размыты и смазаны, как и движения мгновенно, в том, их измерении разворачивающегося отряда Ключника. А девушка и старик, как в театре, безучастно наблюдают за вспыхнувшей битвой. Послушников в желтом вчетверо больше, чем гостей Города Солнца, но они безоружны и некоторые из них сразу падают – Рахан, не стесняясь, пользуется огнестрельным оружием, да и Брат тоже, но он, кажется, промахивается. А потом линия бойцов преодолевает короткое расстояние, и люди сталкиваются в рукопашной. И в тот же миг становится ясно – уровень подготовки бритоголовых монахов неизмеримо выше скромных сил пятерки. Женщина-тень все так же бесстрастна, но Кэт, реальная, трепетно вздрагивает, когда обманчиво медленно падает Ванко, потом Стерва, затем Брат и мгновением позже Рус. На ногах странным образом остается лишь Ключник. Он быстр, не так ловки и отточенны его движения, но в скорости солдат превосходит нападающих. Последних это не смущает, победа лишь дело времени. Похоже на то.
– А ты не боишься, – женщина чуть грустна, – что сейчас твои люди убивают Калкина – последнего Будду?
Старик внимательно всматривается в стремительные даже сквозь призму времени движения Ключника и качает головой:
– Нет, увы – это скорее пес, из тех, что тебе служат. – Внезапно лицо Хранителя озаряет печать понимания: – Твой возлюбленный! Твой брат! Воплощение Фенрира! Цербер порвал Цепь! О, великие Силы!
А лицо Кэт перечеркивает болезненная гримаса:
– Прости, Хранитель.
– За что?
– Ты еще не чувствуешь… Если бы ты меня не пробудил, они до сих пор плутали бы в неведении. Поверь, я их не звала, они чувствуют мое присутствие и идут.
– Кто, Госпожа?..
Пространство наполняется звенящей напряженностью, как потрескивающая стена могучей плотины за мгновение до того, как лопнут вековые скрепы, отдав мир во власть стихии.
– Стигийские псы.
Из ниоткуда, презрев законы мироздания, с противным скрежетом камня по стеклу возникают черные поджарые тени. Змеиные усмешки на узких мордах, частокол острых клыков, источающих ядовитую слюну, тонкие лапы, широкогрудые тела и извивающиеся петлями хвосты. Свора. Кто сказал, что их сотни? Их семь – просто бестии умеют быть одновременно в нескольких местах. Сейчас они счастливы – после многих годов разлуки вновь обрели свою Хозяйку, но что это, она в опасности? Опечалена? Ничтожные смертные атакуют… атакуют… собрата? Отца?! Псы заканчивают с послушниками быстрее, чем Хранитель успевает смахнуть со лба бисеринку пота. И уже все поле, ущелье Ярлу, Долина Эдельвейсов, устлано желтыми телами в ярких красных мазках. А псы, все семь, идут к Кэт, не обращая внимания на призрачную сферу, идут, ластятся, по-щенячьи виляя хвостами.
– Это конец, Хранитель? – Женщина-девушка печально треплет костяные наросты на головах послушно склонившихся тварей. – Теперь глупо говорить о равновесии? И нет смысла отступать?
– Пожалуй, да… – печально вздыхает Махарадж, – это конец.
– Прости, старик, я не хотела. Такой ценой… Зря ты пытался нас остановить.
Хранитель молчит. Кэт ласково отсылает собак:
– Прочь, и больше не смейте меня искать.
Псы, обиженно скуля, так, что содрогаются горы, медленно тают в пространстве. Уходят. Уходит и Кэт, покидая пределы сферы. У самой границы она замирает и оборачивается:
– Хранитель, если что-то случится с миром, я буду плакать о его судьбе.
Махарадж молчит. Слезы катятся из его глаз. Он плачет о ней.
А Ключник, пошатываясь и не понимая происходящего, смотрит, как из-под мутного непрозрачного купола показывается Кэт, прежняя, задумчивая и грустная. Сфера тает, меняя очертания, пропадает, растворяясь в воздухе, и снова в центре нелепого сооружения из каменных башенок, окруженного невысокой оградой, виден громадный, почти белый валун. А рядом, тяжело прислонившись к камню, стоит, опустив плечи, уставший, жалкий старик.
Хранитель останется здесь навсегда – даже в более поздних преданиях будут встречаться упоминания о странном отшельнике, живущем у белого камня среди разноцветных скал. Будут рассказывать, что старик существует с рождения нового мира, но сам он ни словом не подтвердит и не опровергнет эти предположения – предпочтет оставаться немым.
– Пойдем, – Кэт приблизилась к Ключнику и провела ладонью по часто вздымающейся груди, – они должны быть живы.
Действительно, хоть и бездвижные, соратники Рахана просто были без сознания. Больше всех досталось Русу – несколько переломов и сильно разбитое лицо. Ванко со Стервой пощадили – они без повреждений, а Брат, тот вообще уже пришел в себя. Он точно видел псов в действии и сейчас находился в подавленном состоянии. Как зомби, со стеклянными глазами он приподнял бесчувственное тело Стервы и поплелся за бережно несущим Руса Раханом. Кэт подошла к Ванко и тихонько потрясла его за плечо. Мальчик встряхнулся, словно пробуждаясь от глубокого сна, встал и, держа девушку за руку, последовал за печальной процессией.
