– Это «крысиные ходы», – сказал Бараско. – Мне рассказывал один старый сталкер. Теперь понятно, что это такое. Сталкеры всех мастей вместе с фашистами сидели здесь в ожидании, когда затвердеет грязь. И конечно, ничего не дожидались. Они даже поливали ее специальными отвердителями. А когда кончалась еда, то просто шли и замерзали. Никто из них не дошел до «шара».
На берегу в крохотной пещерке с видом на «шар желаний» сидел не кто иной, как генерал-майор Чичвакин, безумным взглядом вперившись в «пластилиновые топи». Когда его костер затухал, он высыпал в него порох из патрона. Костер из рюкзаков и спальников вспыхивал на несколько минут, а потом снова затухал.
– Чичвакин, – спросил Бараско, – а ты почему не пошел?
Ничего не ответил генерал-майор Чичвакин и все так же безумно смотрел вдаль. Бараско помахал у него перед глазами рукой и констатировал:
– Спятил!
Бараско раздал каждому по три «куни-кори». Они оставили на берегу все лишнее, включая оружие, и побежали.
* * *
– Калита, ты где? – позвал Жора растерянным голосом, в котором слышались истерические нотки.
Калита вышел из-за дерева, делая вид, что отряхивается. Ему было стыдно – сплоховать перед мальчишкой.
– Я их тоже вначале испугался, – признался Жора. – И тоже стал стрелять.
«Да он меня жалеет», – хмыкнул Калита, стараясь скрыть конфуз, и посмотрел на троих сталкеров, застывших посреди двора. То, что они из клана северных, было ясно сразу, даже по одежде.
– Они Сидоровича и забросали гранатами. Пойдем покажу, – сказал Жора, стараясь не обидеть Калиту. Сам же просил обращаться к нему на «ты», подумал он, а теперь обижается. – Должно быть, они вначале его убили, а потом наткнулись на прозрачного человека, и он сделал их стеклянными.
Жора постучал по груди одного из сталкеров, показывая, как все просто:
– Словно настоящий хрусталь. Их убить невозможно.
– Ладно, – сказал грубо Калита. – Считай, что мы квиты.
– Да я не об этом, – сказал Жора с отчаянием в голосе.
– А я об этом. Я спас тебя от мины, ты спас меня от стеклянных людей.
– Да я как-то… – вовсе смутился Жора.
– Ладно, проехали, – сказал Калита. – Пойдем покажешь Сидоровича.
Они прошли мимо снайпера. Все-таки Калита его срезал длинной очередью. Снайперская винтовка В-94 валялась в траве.
За домом находился глубокий погреб, из которого пахло гнилой картошкой. Калита посветил фонариком. На гнилой лестнице и в узком коридоре было раскидано оружие и военная амуниция. Сидорович сидел, как всегда, в углу, подальше от солнечного света. От него ничего не осталось: ни трупа, ни костей, одна рыжая оболочка, покрытая белесыми волосами, венчик волос вокруг макушки, красный нос и огромные уши, как у вурдалака.
– Гляди, как оболочка от большой куклы?!
Ха! – удивился Жора. – У нас такие в секс-шопе продаются.
«Господи, – подумал Калита, – чего только в этой Дыре не увидишь. Тут тебе и стеклянные люди, тут тебе и пришельцы». Он взял палку и пошевелил оболочку. Из-под нее выскочила мышь и юркнула в угол.
– Кончился Иван Каземирович Сидорович, – констатировал Калита.
– Вы оказались правы, – согласился Жора.
– По голове получишь, – напомнил Калита.
– Спасибо, – радостно засмеялся Жора.
– За что спасибо?
– Спасибо, что снова стали ругаться.
– Пожалуйста, – ответил Калита, выбираясь из вонючего подвала. – Но по голове все равно получишь.
Жора с облегчением вздохнул и почему-то подумал о Юлечке. Теперь можно было спокойно думать, испытывая сладкую ноющую боль в сердце.
– Э-э-э… – одернул его Калита, – у нас впереди еще «шар желаний», а ты расслабился.
– Жестоко ты со мной обходишься, – посетовал Жора.
– За одного битого двух небитых дают, – напомнил Калита.
И они двинулись к «шару желаний».
* * *
Ниоткуда выплывали «красные зарубки», плачущие кровавыми слезами. От усталости на них уже никто не обращал внимания. За этими знаками судьбы из «пластилиновой топи» то там, то здесь возникали «трикстеры» в виде сталкеров, которые кричали:
– Братцы, помогите! Помогите!!!
Несмотря на предупреждающие окрики Бараско, Березин пожалел одного такого, остановился, чтобы помочь, а тот, оскалившись, схватил его за руку и потянул за собой. Бараско, матерясь, подбежал, раздавил глиняную «помету» на груди и накрыл шапкой-невидимкой Федора. Только так и выручил. Больше Федор ни на кого и ни на что не реагировал и не отвечал на вопросы, которые ему задавали вдруг ожившие сталкеры:
– Далеко ли до «шара желаний»? Скажи, пожалуйста, Чепухалин, товарищ Березин.
Березин молча шарахался от таких, застывших по пояс в «пластилиновых топях» сталкеров. Стоило ответить, как «трикстеры», изображающие умирающих, задавали следующий вопрос и просили:
– Возьми нас собой, возьми! Пожалуйста, возьми!
А если поддашься жалости, то они протягивали холодные мертвые руки, на которых, однако, вместо ногтей росли кровавые когти.
Бараско одни раз ошибся, решив, что это настоящий сталкер, протянул руку, но вовремя отдернул, потому что «трикстер» едва не впился в нее острыми, как шило, зубами.
К счастью, чем ближе они приближались к «шару желаний», тем меньше было и настоящих сталкеров, забредших так далеко в «пластилиновые топи», и «трикстеров», изображающих их. Метров за сто до твердой почвы закончилось действие последнего «куни-кори». Из последних сил они вылезли, клацая зубами от дикого неземного холода, и растянулись на берегу. А когда подняли головы, то увидели его – «шар желаний» во всей своей красе и величии. Не было ему равных среди хабара Зоны и Дыры. Поэтому люди стремились к нему, как мошкара на огонь, и умирали.
Все было, как в старой-старой мудрой книге. Казалось, ничего не изменилось. Тот же «шар желаний», та же брошенная стройка, тот же котлован, заросший бурьяном и татарником, только экскаватор был не один, а два, и под ковшом каждого сидело по «дровосеку». Даже с высоты вала, окружающего стройку, ничего не было заметно. Просто все знали, что они сидят там испокон веков и будут сидеть еще столько же. И все знали, что они требуют жертв. Самых последних жертв.
* * *
– Привет, Бараско! – крикнул Калита, присаживаясь на строительную плиту.
– Привет-привет! – отозвался Бараско, отдирая от себя холодную, пластилиновую грязь. – И ты здесь, черный сталкер?
– Я! И мой товарищ, – счастливый Калита оглянулся на Жору.
Жора густо покраснел: во-первых, для него оказалось полной неожиданностью, что его командир Калита – и есть тот самый легендарный черный сталкер, о котором он так много слышал и хорошего, и плохого, а во-вторых, он совсем не ожидал, что их окажется двое.
