— Нет. Мы ничего не забрасывали в «пятно контакта». Да и не смогли бы сделать при всем желании. Во-первых, это был чистый выход из сектора, обратно через эту «нору» не войти. Во-вторых, даже будь этот ход двусторонним, он закрылся в тот же миг, когда сдох монстр. Кристалл просто исчез одновременно с гибелью Инженера. Вот почему я и решил, что он провалился туда, где ему самое место, или испарился… Не знаю, короче, что с ним произошло, но «Ключ» исчез. Особо тщательно в останках монстра я не ковырялся, и все-таки уверен на сто процентов: кристалла больше нет.
— Мои разведчики ковырялись, — снова буркнул Бибик. — Нет там ничего. Только кишки вонючие.
Андрей молча указал на полковника. Остапенко вновь загадочно ухмыльнулся, но сделал вид, что наконец-то поверил.
— Тем более опасно было отпускать Ольгу. Попадет случайно в сектор, а там все готово к новому пришествию. И «провалившийся» кристалл в наличии, и монстры, и энергии аномальной накопится… на Третью Катастрофу хватит. Мина этот сектор проклятый, натуральная мина!
— Полно вам ворчать, господин генерал. — Старый устало провел ладонью по лицу. — Для новой заварушки требуются два непременных условия — кристалл и Инженер. Обе вещи уникальны, и обе вне игры. Даже если Ольга надумает пойти по стопам отца… в сектор ей не попасть. Расслабьтесь.
— Ну, насчет расслабиться, это скорее вам показано. — Остапенко снисходительно взглянул на Татьяну, а затем на Андрея.
— Было бы неплохо, если не возражаете. — Лунев покачал головой, словно в ответ на свои мысли. — Но у меня остался один вопрос. Пока не получу ответа, не смогу расслабиться.
— Задавай.
— Откуда вы знали?
— О чем?
— Об Инженере и Ольге.
— Ах, это. — Остапенко усмехнулся. — Это секрет фирмы, Андрей. Я ведь контрразведчик, забыл?
— Помню. Только в мистические способности вашей фирмы слабо верю. Будь вы такими, какими хотите казаться, Инженер давно остался бы на бобах. И Ольгу не пришлось бы разменивать, как пешку.
— Пришлось бы, Андрей, пришлось. Иначе к Инженеру было не подобраться. Не будь в группе Ольги, он уничтожил бы вас еще до входа в Тринадцатый сектор. А с ней вы начали представлять для врага интерес. Он даже впустил вас в свое логово. Скажешь, я неправильно просчитал ситуацию?
— Просчитали, как компьютер, правильно. И так же бездушно. Ольга, между прочим, живой человек. А вы скормили ее этому монстру, будто она отравленный кусок мяса!
— Она мутант.
— Человек! — Андрей помотал головой. — Не такой, как мы физически, но в душе… может, еще и почеловечнее вас!
— Слова, слова… — Остапенко поморщился. — Давай ты отдохнешь, и тогда продолжим этот спор. Если сам захочешь. Что же касается способностей нашей фирмы, я обязательно посвящу тебя во все тайны, Андрей, обещаю.
— Чихал я на ваши тайны. — Андрей устало махнул рукой. — И на фирму вашу тоже.
— Вот и ладно. — Остапенко кивнул. — Свободны. Сутки не потревожу точно. А послезавтра… Андрей, будь любезен, зайди, есть разговор.
— Стоп! — Лунев, несмотря на усталость, резко вскинул руку. — Еще слово — и будете искать меня в Австралии! Больше никаких контрактов! Сыт по горло, уж извините.
— Я же не настаиваю. — Генерал состроил сочувственную мину. — Никаких, значит, никаких! Просто зайди, потолкуем. Если договоримся, обещаю, не потревожу как минимум месяц. Медовый.
— А если нет? — Старый взглянул на генерала исподлобья.
— Значит, нет. — Остапенко встретился с ним взглядом. — Только я думаю, ты зайдешь. Без меня ты останешься не у дел, а без дел ты, как Скаут без Зоны, долго не проживешь. Не тот у тебя характер.
— Ничего не обещаю. — Андрей встал и подал руку Татьяне. — Ничего!
* * *
Когда за парочкой закрылась дверь, Остапенко и Бибик переглянулись.
— Вернется? — с затаенной надеждой спросил Бибик.
— Сто процентов, — уверенно ответил Остапенко. — Думаю, хватит с него экзаменов, пора переходить к настоящим делам.
— А я сразу говорил, что парень потянет! — Полковник потер руки. — Ну, теперь развернемся!
— Полегче, Бибик, полегче. — Генерал похлопал по столу. — Пока никто никуда не разворачивается. Отдыхаем и готовим операцию. Как я и сказал — месяц. Даст бог, все срастется, тогда и будем разворачиваться. Ты тоже пока свободен.
— Все понял! — Бибик энергично поднялся с кресла и козырнул. — Честь имею! И да поможет нам… Зона.
В последнее время древний замшелый причал и полуразрушенная пристань стали для Ольги чем-то вроде обязательного для посещения местечка, если она забредала в Припять. Она не понимала, почему так происходит, да и не пыталась этого понять. Ей просто здесь нравилось. Сидеть на зеленоватых шершавых камнях, смотреть на воду и ни о чем не думать. Нирвана.
Нет, вовсе не думать она не могла. Буквально в двух шагах за спиной, по другую сторону густых зарослей, кишел аномальной жизнью разрушенный город, приходилось держать ухо востро, но все равно здесь Ольге было спокойнее и уютнее, чем в самом надежном убежище. Возможно, спокойствие внушал мерный плеск волн, а быть может, осознание того, что от мутантов или злых людей в любой момент можно просто уплыть… Ольга не находила внятного объяснения охватывающей в этом местечке умиротворенности.
В глубине, на дне хорошо знакомой подводной ямы, зашевелилась огромная тень, и Ольга на время стряхнула дремотное оцепенение. Старый знакомый Ольги — гигантский сом — был до сих пор жив и здоров, хотя в пруду-охладителе и Припяти у него появилось немало конкурентов. Слухи о нескольких новых видах водных мутантов распространились по Зоне еще три месяца назад, и Ольга на собственном опыте убедилась, что это правда. Тритоны-переростки, пиявки с замашками пираний, пятиметровые змеи с пастью, будто у крокодила, — вся эта нечисть осваивала зональную акваторию вполне успешно. Однако гигантский сом пока оставался на своем законном месте, и этот факт Ольгу почему-то радовал. Наверное, потому, что она порядком устала от стремительных изменений в Зоне, и ей отчаянно хотелось уцепиться хоть за что-то стабильное, неизменное, вопреки всем аномальным законам местной сумасшедшей природы. Хотелось уцепиться за что-то, отдаленно напоминающее саму Ольгу… какой она была до рейда в Тринадцатый сектор.
Сом вполне подходил. Он изменился лишь однажды, наверное, еще во время Второй Катастрофы, и с тех пор упрямо игнорировал все новые «заманчивые предложения» Зоны. Хотя вряд ли она могла предложить ему что-то большее. Он и так обрел то, что находилось за пределом самых смелых рыбьих мечтаний. Он был самой крупной рыбиной в небольшом пруду и не испытывал никаких проблем с кормежкой. Биомассы в Зоне было полным-полно, и значительная ее часть оседала на дне пруда-охладителя. Что еще нужно сому для счастья?
