— Никаких.
— Тогда я начинаю.
Сантьяга сделал глубокий вздох и медленно выставил перед собой длинные руки. Заклинание «плащ кобольда», приводящее к уменьшению размеров объекта, считалось одним из самых сложных арканов и было доступно немногим магам Тайного Города, но даже они затрачивали на это превращение очень много сил. Черные глаза комиссара засверкали, уши заострились, еще теснее прижались к голове, и Артему даже показалось, что между бледными губами нава мелькнул тонкий раздвоенный язык.
— Приготовьтесь, господа…
С самого детства Кара отличалась редкой аккуратностью. Она никогда не разбрасывала свои игрушки и одежду, а в ее комнате всегда был идеальный порядок. Милый послушный ребенок.
С возрастом Кара не изменила этой привычке, и ее магический кабинет поражал посетителей порядком и чистотой. Книги и реторты, приборы и снадобья прятались в многочисленных шкафчиках, тумбочках и полочках, извлекались оттуда по мере надобности и снова убирались, как только нужда в них пропадала. Влажная уборка проводилась каждый день, и слуги работали с тщательностью аудиторов, зная, что за пропущенную пылинку хозяйка способна оторвать нерадивым уборщикам голову. Кабинет прекрасно проветривался, и ароматизатор распространял легкий запах розового масла — любимый аромат Кары.
Резное кресло скрипнуло — женщина взяла со стола бокал божоле и сделала маленький глоток. В этом году молодое вино слегка отдавало ежевикой.
— Неплохой букет.
Кара посмотрела вино на свет. Настроение было замечательным: заканчивалась первая часть тщательно продуманного плана. Заканчивалась удачно, так, как и было предусмотрено.
Ведьма снова пригубила вино и перевела взгляд на стоящую на столе бронзовую жаровню, над которой булькала в котелке кипящая вода. Пора включать «телевизор».
Кара подложила в жаровню несколько маленьких углей и негромко произнесла заклинание. Пар, идущий из котелка, сгустился, и ведьма увидела наемников, стоящих около машины комиссара Темного Двора.
— Начинайте шоу, ребята, зрители ждут.
— Удаление восемьсот метров! — Оранжевый вертолет описывал медленные круги над чашей Лужников.
— У нас в запасе минут семь, — сообщил пилот. — Управление воздушным движением запрещает длительные полеты для учебно-тренировочных целей!
— Хватит! — уверенно ответила Яна, не отрывая глаз от прицела.
Мастера Тайного Города усовершенствовали мощную оптику — вставили дополнительные линзы различителя, позволяющие смотреть сквозь морок, — благодаря чему девушка видела площадку трамплина в ее подлинном виде — с надстроенной платформой Престола Силы.
— Концентрация энергии увеличивается! — раздался в наушнике голос Тамира Кумара. — Мы уже можем прогнозировать направление канала.
— Общая готовность! — Уверенный голос Сантьяги действовал ободряюще.
Яна положила на колени винтовку, прикрепила к ней прицел и вытащила из нагрудного кармана комбинезона обойму, снаряженную острыми черными пулями. Навский сплав, усиливающий заклинания, — эти пули способны пройти сквозь «кольцо саламандры» и разнести вдребезги магический наконечник посоха командора войны. А значит — фактически убить рыцаря. Продолжая задумчиво вертеть в руках обойму, девушка тяжело вздохнула и посмотрела на Престол Силы. История, которую рассказала ей Митара, не давала девушке покоя, и теперь, когда она узнала, с какой целью Богдан строит Аркан Желаний, Яна стала относиться к командору войны по-другому. Она до сих пор с трудом верила, что один из высших боевых магов Тайного Города, существо по определению холодное и циничное, готов пойти на смерть ради своего ребенка.
«Его ребенку ничто не угрожало».
Он хочет для него лучшего будущего.
«Ему стоило подумать об этом раньше».
Бессмысленно обсуждать то, чего уже не исправить. Он думает о своем ребенке сейчас.
«Но почему должны гибнуть другие?»
Мир несправедлив. Кто-то должен платить.
«Вот Богдан и заплатит. Собственной жизнью».
Это-то меня и удивляет. Командор войны пошел на смерть ради своего ребенка.
«А ради чего еще можно пойти на смерть? Что еще ты готов защищать с большей одержимостью, чем жизнь своих детей?»
Ответа не было.
— Яна, вы меня слышите? Как дела у вас?
Девушка решительно вставила обойму на ее законное место и передернула затвор:
— Я готова, комиссар.
Докопавшись до сути истории, она допустила серьезную ошибку — в ее отношении к объекту появились личные ноты, но это не должно привести к срыву операции. Кортес сказал однажды: «Не радуйся, что докопался до истины, а лучше подумай, как будешь выбираться из ямы». Яму она выкопала большую, но теперь жизни ее друзей напрямую зависят от нее, и подвести их она не имеет права. Синие глаза Яны похолодели.
— Мы выходим на ударную позицию.
Артем почувствовал, как темный туман, вырвавшийся из пальцев комиссара, через поры проник в него и стал жадно поглощать тело. Мускулы наемника напряглись в бессознательной, инстинктивной попытке противостоять магии, кости затрещали, голову сдавило тисками, перед глазами поплыло, и молодой человек физически почувствовал свое уменьшение. Лишняя материя словно бы растворялась в воздухе. Через несколько секунд все закончилось. Артем уже не стоял, а сидел в удобном глубоком кресле, укрепленном над глазом огромного майского жука. Кресло было защищено прозрачным колпаком и снабжено ремнем безопасности. Где-то далеко впереди Артем увидел огромную черную пелену и понял, что это стенки коробочки, в которой находился майский жук. Превращение свершилось!
— Кортес, мы сделали это! Мы уменьшились!!
— Пристегнись, мы взлетаем! — послышался в ответ холодный голос наемника.
Артем повернул голову направо и увидел Кортеса, сидящего в точно таком же кресле, размещенном над другим глазом жука. Около него торчали два длинных рычага.
— Держись.
Молодой наемник едва успел закрепить ремни, как жук резко поднялся и вылетел из коробки. Скорость его была необычайно высокой.
— За сколько мы доберемся до Престола?
— Примерно за минуту. Это очень резвая модель.
Едва они покинули коробку, как Артем мгновенно потерял ориентацию в пространстве. Все вокруг казалось огромным и нереальным. Деревья превратились в Гималаи, трава — в лес, а пределы взгляда сократились настолько, что все это воспринималось туманными пятнами. Наемник открыл было рот, чтобы спросить, как Кортес собирается ориентироваться, но, повернувшись, заметил перед напарником экран — магический жук был снабжен электронным радаром.
