Но самое страшное заключалось в том, что где-то здесь, в жутком мирке, обитал тот самый злой дух, который не давал Фениксу покоя. Что он может сделать здесь, в своем логове, было и подумать страшно. В этом месиве огня и дыма и без злого духа не было места живому человеку. Но неумолимые загонщики казались теперь Фениксу и вовсе настоящим воплощением смерти. А по этому полю он все-таки когда-то сумел пройти.
Откуда-то издалека послышались мощные взрывы, а земля буквально заходила под ногами ходуном. Где-то, достаточно далеко от Поля Чудес, происходило что-то не менее ужасное. Возможно, вместе с Фениксом смерть подступала и ко всему миру сразу.
Они появились разом почти со всех сторон. Семь черно-красных ангелов смерти. Бежать дальше было некуда: позади жгла воздух стена огня, пронизанная вспышками электрических разрядов.
Несколько секунд Феникс стоял неподвижно, понимая, что на этот раз ему не отвертеться. Потом тяжело вздохнул, помахал загонщикам рукой, развернулся и шагнул в пламя. Огненный вихрь обнял человеческую фигуру и с торжествующим воем увлек за собой в глубину бушующей стихии.
— Молодец, — сказал Борг, опуская автомат. — Я бы сделал точно так же.
Дом, медленно плывущий в сторону аномалий, вдруг озарился вспышками выстрелов. Кто-то, устроившись с пулеметом на платформе, методично расстреливал бегающих по берегу людей.
— Кто это может быть? — с удивлением спросил Хомяк.
— Наши все здесь, — сказал Буль. — А остальные пусть хоть горят синим пламенем — мне все едино.
— Недолго ему упражняться в стрельбе осталось. — Крот смотрел на свой дом с непроницаемым лицом, и можно было только гадать, что творится в душе озерного сталкера.
Словно предчувствуя богатую добычу, под водой все больше разгоралось пламя аномалии, делая озеро похожим на бассейн с ночной подсветкой. Теперь был хорошо заметен гигантский медленный водоворот, уже дотянувшийся до плавучего дома и все больше ускоряющий его движение по огромному кругу. Словно посадочные огни, под проплывающими сверху цистернами вспыхивали на короткое время небольшие белые, синие и ярко-красные аномалии.
— Видите, что творится? — показал пальцем Крот. — Я и так знал, что артефакты — не просто продукт работы аномалии. Они связаны с аномалиями. И даже каким-то образом «конфликтуют» между собой. Жаль, что у нас нет камеры.
Дом тем временем начало раскачивать на воде. Складывалось впечатление, что снизу к цистернам кто-то привязал веревку и методично дергает ее снизу, заставляя платформу ненадолго погружаться в воду больше, чем обычно. Сумасшедший пулеметчик продолжал стрелять по пустому и темному берегу. С патронами у него, видимо, было все в порядке.
Внезапно перед домом вода вскипела мириадами пузырьков. Огромное водное пространство превратилось в подобие закипающей кастрюли с супом. Даже с горы было видно, что чуть ли не до самого дна сплошные потоки пузырей теснили воду, на время образовав «яму», в которой воздуха было едва ли не больше, чем воды. Несколько секунд спустя, плавучий дом, сверкнув напоследок мокрыми цистернами, рухнул в эту яму и мгновенно исчез в глубине озера.
— Ну вот и все, — сказал Крот обыденным голосом. — Был дом и нет дома. Хватит тут стоять, пошли обживать схрон.
Наверное дом в глубинах озера услышал эти слова, и очень обиделся. На том месте, где только что виднелась яма, сперва лишь слегка вспухла, а затем начала расти, быстро поднималась все выше и выше, настоящая водяная гора. В центре этого гигантского фонтана ярко светилась железнодорожная цистерна, сияющая так, словно раскалилась добела. Сопровождавший все это действо звук больше всего походил на стремительно прибывающий издалека поезд.
— Мама, — только успел сказать Буль, а гора уже рухнула вниз.
Но на смену ей поднимался уже новый водяной пик, встретивший падающую цистерну и подбрасывая ее еще выше. Казалось, еще немного и огромная железная бочка упадет прямо на четырех человек, потрясенно уставившихся на буйство стихии.
— Бежим! — крикнул Штык, но Крот буквально поймал его за руку.
— Слишком много воды! — он показал пальцем вниз. — Там сейчас будет потоп!
Уже через несколько секунд Штык сумел убедиться в правоте Крота.
Цистерна, все-таки вернувшаяся в озеро, начала разваливаться в момент удара о поверхность. От частых вспышек зарябило в глазах, а грохот взрывов вскоре стал похож на сплошную артиллерийскую канонаду. Озеро стало похожим на тазик, в котором крутят воду: огромная волна летела по кругу, словно ее тянуло в центр водяной воронки. И в тот момент, когда «тазик» замер, водяной вал с ужасным грохотом обрушился на северный берег озера. Во все стороны полетели сломанные деревья, а многочисленные столбы пара и серия мелких взрывов показали, что часть воды достигла внешнего аномального поля. А между тем в центре озера формировалась уже следующая волна.
— Ложись! — орал Крот, перекрикивая порывы поднявшегося ветра, но Штык внезапно перестал его слышать.
Лавина огня, хлынувшая откуда-то изнутри, опалила его, скрутила из мыслей и чувств гигантский факел, рванула наружу, сметая остатки сознания. Горела кожа и душа, пылала кругом земля, и даже воздух, казалось, наполнился обжигающим огнем. Лишь в самый последний момент ему привиделся незнакомый сталкер, неподвижно разглядывающий что-то перед собой, а потом пришла спасительная пустота.
Колени его подогнулись, и без единого звука Штык рухнул на землю.
Напрасно Хомяк и Буль трясли своего генерала, стараясь перекричать свист разыгравшейся бури и грохот волн под горой. Штык больше походил на куклу, чем на живого человека.
Или на труп.
Через два часа после начала погони, Серый заблудился. Некоторое время он еще пытался идти в том направлении, где, как казалось, слышались голоса «военсталов» и «долговцев», но в итоге понял, что странный звук, похожий человеческую речь, издает какая-то аномалия. Автомат, детектор аномалий, прибор ночного видения и карта у Серого были с собой, поэтому он не особо боялся заплутать, решив вернуться к озеру. Правда, к этому времени уже стемнело, а ночью ориентироваться было намного сложнее, чем днем. К тому же, в какой-то момент под ногами жутко вздрогнула земля, и около получаса Серый просто боялся сдвинуться с места, но в итоге он нашел северный проход. Судя по тающей вокруг темноте, он прошлялся в поисках прохода всю ночь, даже толком не заметив этого.
С обеих сторон от северного прохода земля оказалась устланной трупами мутантов. Ни одного живого зверя — сплошь раздробленные пулями и обожженные в аномалиях тела. Потом под ногами зачавкала жирная грязь, и Серый долго пытался понять, откуда она здесь взялась. Потом пошли сломанные деревья и огромные промоины, где потоки воды сошлись в непримиримой борьбе с мощными аномалиями. Страшная правда открылась, когда он вышел к северной оконечности озера. Вместо роскошной водной глади в утренних сумерках перед ним булькала и пенилась гигантская грязная лужа.
