Сделав усилие над собой, Ариана стряхнула с себя груз печали и горя. Она не собиралась ни на кого перекладывать ответственность за происшедшее, она знала, что придет момент до конца осознать страшную горечь потерь… Но только не теперь! Она обязана взять себя в руки, дела не ждут.
Маленький передвижной командный пост базировался прямо под нависающим куском гигантской скалы, скрывая его от постороннего глаза. Темно-зеленый водонепроницаемый брезент закрывал крохотный радиопередатчик в углу палатки. Пара складных стульев да разборный металлический стол завершали по-спартански лаконичное внутреннее убранство штаба. Рядом прохаживались легко раненные пехотинцы — Ариана использовала их в роли курьеров.
Вынуждая себя сконцентрироваться, она пристально вглядывалась в карту, находящуюся перед ней. До тех пор, пока передвижной фургон связи не оказался в руках врага, Ариана не представляла, насколько помогали ей данные аэрокосмической фотосъемки и голографические карты местности.
«Хватит, остановись, — приказала себе Ариана. — Отставить все переживания! До тех пор, пока я не выполню то, что должна. Когда все закончится, тогда можно будет вдоволь казнить себя и сокрушаться о потерях. А теперь нужно делать свою работу!»
Уинстон еще раз внимательно посмотрела на крохотный экран размером с записную книжку, на котором разворачивалась топографическая карта гор, называемых Когтями Ягуара. Самые дальние уголки памяти сохранили данные, сообщенные ей Трентом, бывшим воином Клана, который теперь работал на Особый Отряд. Вся информация умещалась теперь в одном уцелевшем файле — там же были собраны карты, составленные на основании данных из военных и коммерческих источников. Большинство карт было составлено на основании сведений Трента.
Согласно этим картам, северная армия практически пересекла горную гряду Когтей Ягуара. В нескольких километрах к югу от нынешних позиций лежал северный берег моря Освобождения, самого крупного из внутренних озер Охотницы. Вокруг простирались запутанные, охватывающие собой почти половину пространства континента Джунгли Шикари. Если бы им удалось сделать длинный переход через открытое пространство, обогнув море Освобождения, измученный боями Особый Отряд легко мог затеряться в дремучем лесу.
Какое-то время Ариана просчитывала варианты отзыва челноков, доставивших на планету подкрепление, с тем чтобы они переместили Особый Отряд на континент Ужасный. Ягуары напрасно бы тратили силы и время на поиски войска, которое давно покинуло Когти Ягуара…
— Генерал. — Голос Кипа Дугласа оторвал ее от размышлений. Молодой помощник-связист сумел каким-то образом спасти передатчик из кабины робота. С потерей передвижного мобильного грузовика мощная система связи, находившаяся на «Циклопе», — передатчик «Ольмстед» 840-й модели остался единственным связующим звеном между силами земли и военно-воздушным флотом, находящимся на орбите Охотницы.
— Генерал, — снова повторил Дуглас, наконец завладев вниманием Арианы.
— На связи коммодор Березик. Он очень взволнован и хочет как можно скорее поговорить с вами.
Уинстон отрегулировала полевые наушники и нацепила их на голову. Если Дуглас не догадается покинуть кабину, ей придется вести переговоры в присутствии молодого офицера. Ну какие уж тут секреты…
— Хорошо, Кип, соедините меня с ним. Радиосигнал был слаб и прерывист, звук постоянно пропадал. Узел связи, располагавшийся на «Циклопе», не предназначался для того, чтобы заменять более мощные установки передвижной радиостанции.
— Балерина, Королевский Двор на связи. — Голос Березика, в котором явственно слышалось волнение, постоянно перебивался шипением и помехами на линии. — Мы только что засекли мощные электронно-магнитные импульсы в прыжковой точке зенита. Согласно показаниям сканеров дальнего действия, там происходят всплески энергии, количеством около двадцати…
Внезапно в наушниках стало тихо. Уинстон с тоской подумала, не прервали ли связь искусственным путем. Но тут снова зазвучал голос Березика:
— У нас нет возможности добраться до «Рейнджера», как и до любого другого корабля, оставшегося в точке прыжка. Мы до сих пор не знаем, получили ли они наше сообщение. Возможно, получили, но почему-то не могут нам ответить. Я даже не уверен, находятся ли они до сих пор в системе Охотницы. Когда мы отделили от остальных кораблей «Невидимую Правду» и «Огненный Клык», чтобы они ожидали распоряжений, находясь в системе, я возложил командование на капитана Уинслоу. Он должен был либо обеспечить нас огневой поддержкой, либо в крайнем случае эвакуировать Особый Отряд. Его миссия заключалась в том, чтобы выпрыгнуть из системы в случае, если корабли подвергнутся нападению превосходящими силами противника. Примерно двадцать кораблей могут, как я полагаю, являться такой превосходящей силой.
Я буду пытаться установить контакт с «Рейнджером» и его эскадрой, а тем временем начну выдвигать «Невидимую Правду» и «Огненный Клык» на позиции перехвата прибывающих судов. Мы не сможем остановить их, но хотя бы значительно сократим их численность. Я доложу, как только появятся новые данные. Удачи, Ариана. Конец связи.
Холодная дрожь пробежала по спине Арианы, когда в наушниках повисла тишина.
— Кип, вы на линии? — спросила она.
— Да, я все еще здесь, генерал.
— Оставайтесь на связи. Сообщайте мне любую поступившую информацию немедленно. Вы поняли?
— Вас понял, генерал. — Голос Дугласа был лишен каких бы то ни было эмоций.
Уинстон подумала, не является ли безжизненность голоса ее подчиненного следствием помех на линии, странным эффектом системы связи либо же сообщение относительно прибывающего в систему Охотницы мощного флота наконец-то уничтожило вечную придурковатую веселость адъютанта.
Ариана в раздумье побарабанила ногтями по столу, затем кликнула курьера.
— Соберите всех командиров, — приказала она молодому пехотинцу Комгвардии. — И попросите их поспешить.
Прежде чем курьер помчался выполнять свою миссию, Уинстон снова взглянула на панель миниатюрного компьютера, где мерцала карта местности. В течение нескольких минут она мучительно пыталась выстроить план сражения, который позволил бы Особому Отряду продолжить борьбу против превосходящего по численности врага — а в том, что на помощь Ягуарам спешит вражеский флот, у Уинстон не оставалось никаких сомнений. Весь накопленный за долгие годы военный опыт, знания, здравый смысл, никогда не изменявшие ей в трудную минуту, — все было забыто. Теперь ею владели полное, безграничное отчаяние и тоска.
