Когда командиры вошли в палатку, они увидели Ариану, которая невидящими глазами уставилась в полевую карту.
— Генерал Уинстон, вам плохо? — Чарльз Антонеску осторожно вытащил электронный дисплей из ее безжизненных рук. Он пристально смотрел на ее пустое, лишенное всякого выражения лицо.
— Нет, нет, Чарльз, я в порядке, — подняла голову Ариана, стараясь, чтобы в голосе звучала хоть нотка уверенности. — Я только что получила сообщение от коммодора Березика. Они засекли энергетические сгустки в точке зенита, свидетельствующие о прибытии в систему крупного флота межпланетных прыгунов. Он не может пока связаться с «Рейнджером», но сделает все, что в его силах, чтобы остановить вторжение. Теперь настало время решать, какие шага мы можем предпринять. Мы не можем победить, но не имеем права сдаться. Мне нужны свежие идеи, ребята, нужны немедленно!
Прежде чем кто-либо успел сказать хоть слово, в ее наушнике зазвучал голос Кипа Дугласа.
— Генерал, только что получено донесение от наших пикетов. (Уинстон показалось, что Кип находится буквально на грани истерики.) Огромная армия Ягуаров движется в нашу сторону. Пикеты попытаются остановить их, но они не продержатся долго.
— Понятно. — Лицо Арианы после сообщения Дугласа превратилось в застывшую маску боли и отчаяния. — Соберите всех, кого только возможно. Мы выступаем им навстречу. Я устала спасаться бегством. Сегодня все должно решиться — мы или они.
Она обернулась к молодому технику связи:
— Попытайтесь связаться с генералом Редберном. Доложите ему нашу ситуацию. Он не должен предпринимать никаких попыток соединиться с нами, пока не получит приказа от меня лично. Если мы не сможем удержать Ягуаров, не будет никакого смысла соединяться с его отрядами.
Как только техник начал передавать сообщение, Ариана тут же выскочила из командной палатки. Всего лишь в нескольких метрах печально возвышался ее «Циклоп». Наплевав на все правила приличия, она немедленно скинула с себя камуфлированную куртку, штаны и рубашку и тут же облачилась в боевой костюм пилота. Вокруг все пришло в движение: оставшиеся в живых водители боевых роботов готовились к битве. Пока она застегивала тугой воротник, усталость начала потихоньку отступать, сменяясь мрачной уверенностью.
«Что ж, если Ягуары хотят погибнуть здесь, в горах, — размышляла Ариана, — я предоставлю им эту возможность».
Она начала стремительно взбираться по раскачивающейся под ногами подвесной металлической лесенке на правое плечо робота и спрыгнула в кабину через открытый люк.
— Генерал, мы готовы к бою, — доложил Кип Дуглас, как только она устроилась в кресле командира. — У вас в распоряжении полный магазин снарядов для винтовки Гаусса, но лазеры ближнего боя действуют с большой задержкой и очень слабы — не забудьте. Осталось немного ракет.
— Поняла, — ответила Ариана, натягивая на голову нейрошлем. Ее пальцы стремительно пробежались по кнопкам пульта управления, пробуждая «Циклопа» к жизни. Ноги девяностотонного бегемота ожили, машина пришла в движение.
— Где сейчас находятся Ягуары? — повернулась она к Кипу.
— Приблизительно в пяти прыжках отсюда, — ответил Дуглас. — Но еще достаточно далеко, чтобы наткнуться на наши пикеты. Стрельба из укрытия еще не началась. Кажется мне, что они попытаются нас основательно пощипать прежде, чем начнется сражение. Они хотят испытать наши силы.
— А, они хотят знать нашу силу, — протянула Уинстон. — Что ж, мы им ее покажем!
Место дислокации северной армии
Когти Ягуара, Охотница
Кластер Керенского, Пространство Клана
30 марта 3060 г.
Десятью минутами позже Уинстон привела «Циклопа» к тому самому месту чуть ниже по склону горы, где предыдущей ночью проходила ее разбитая армия. Передовой отряд стремительно поднялся на гору, сократив расстояние между лагерем и пикетами. И тут Ягуары пошли в атаку. Ее сторожевой робот, двигавшийся впереди, оказался в сужающемся проходе, где и решено было принять бой: с одной стороны их закрывали от Ягуаров скалистые склоны и груды валунов, с другой проход был свободен. Ягуары не могли сунуться вперед без того, чтобы не угодить под огонь солдат Внутренней Сферы. Но тем не менее они упорно лезли вперед. Вражеские роботы один за другим упорно шли на импровизированные укрепления Особого Отряда. Воины Ягуаров вели себя как берсерки, опьяненные запахом свежей крови.
Несмотря на выгодную оборонительную позицию, пикеты Внутренней Сферы уже потеряли двух роботов Комгвардии, уничтоженных во время мощной атаки Ягуара. Передовой робот Ягуаров, «Нобори-Нин», с видом триумфатора несущий на броне эмблему Логова Ягуара, вступил в тесный проход. И здесь он быстро потерял победоносный вид: «Геркулес», робот Легкой Кавалерии, выступил на противоположный конец коридора и в упор расстрелял из крупнокалиберной пушки и лазерного оружия довольно потрепанного робота. Тот с грохотом свалился на камни.
«Геркулес», поддерживаемый пехотой, тут же ринулся в узкий проход, стремясь занять позиции, потерянные побежденной Комгвардией. Легкая Кавалерия поливала Ягуаров мощным автоматным огнем, заставляя тех отступить. Но два робота Легкой Кавалерии уже были срублены бронебойными снарядами, выпущенными из более мощных пушек Клана. В тот самый момент, когда поверженные машины сползали на каменный пол прохода, их место тут же заняли еще два робота Комгвардии во главе с поврежденным «Победителем» Сент-Ивских Улан.
Минуты превращались в часы, а роботы один за другим падали на камни в убийственном сражении за овладение проходом.
Большинство машин, принимавших участие в кровавой битве, относилось к тяжелому, или штурмовому, классу. И роботы Внутренней Сферы, и машины Дымчатого Ягуара имели множество тяжелых поломок и поврежедений, и Потому запас прочности машин был практически исчерпан. В результате тяжелые роботы, способные противостоять огненному смерчу вражеской атаки, были выведены из строя почти так же быстро, как это бывало со средними и легкими машинами.
Яркий взрыв осветил фигуру робота Внутренней Сферы — «Сталкера». Наверняка в корпусе под мощным огнем врага сдетонировали ракеты. Мощный взрыв потряс стены прохода. Краем сознания Ариана отметила, что пилот не успел покинуть машину — значит, на ее совести еще один мертвец.
Смутное чувство вины шевельнулось в ее груди. Толкая ручку управления вперед до упора, она пошла на подмогу «Кузнечику» Легкой Кавалерии, который пытался занять оборонительную позицию в центре перехода. Ариана чувствовала, что ее с головой накрыла волна необузданной ярости. Она в исступлении поймала в перекрестье прицела туловище изрядно измочаленного и разбитого вражеского «Тора». Ударив ладонью по кнопке пуска, она наблюдала, как десяток ракет, выпущенный ее рукой, взрезает задымленный воздух и с визгом поражает торс и правую ногу робота Ягуара. Меткий выстрел из гауссовой пушки дополнил картину разрушения: металлические пластины разошлись на груди «Тора», но Ягуар не собирался сдаваться. Он ответил залпом из крупнокалиберной пушки, который сорвал броню с правой половины груди «Циклопа». Бедняга почти сразу потерял около тонны армированной брони, что, конечно, привело к разбалансировке системы управления машиной. Пилот Клана, похоже, почувствовал растерянность Уинстон и бросил «Тора» в яростную атаку.
