колдун… Госпожа, можно теперь я задам тебе вопрос?
— Конечно, — она нерешительно улыбнулась. — Зачем же спрашивать?
— Почему… — он сглотнул набежавшую в рот слюну, — почему ты согласилась пойти с хозяином Ричем? Почему показала ему тайный выход из дворца?
Она внезапно покраснела как маковый цвет и потупилась. Дернула плечом.
— Я… Во дворце жить очень тяжело, Жао. Каждый день одно и то же и впереди — все то же самое. Свадьба, династия, политика… А я так не хочу. Наверное, я плохая принцесса.
— Ну почему же. Многие принцессы сбегали от своих отцов. Правда, обычно они не убегают в таком нежном возрасте. А так — это почти традиция.
— И потом… Мастер Рич… Он очень милый, — она покраснела еще сильнее.
Брови Жао поползли вверх.
— В каком смысле — «милый»?
— Ну… Он такой сильный, решительный… Он чем-то похож на моего деда. Мастер Рич появился так неожиданно… И я подумала: вот он, мой шанс.
— Шанс на что?
Она посмотрела на него как на горного барана.
— На приключение, конечно. На что же еще?
«О, черт», — подумал Жао, начиная понемногу паниковать. «Этот ребенок что, влюбился в Рича?! Ну и дела…»
— Ладно, госпожа. — Жао поднялся, слегка морщась от боли в спине, — мне пора. Сегодня был трудный день, и я хотел бы выспаться. Что-то мне подсказывает, что день завтрашний тоже будет полон сюрпризов.
— О? А, да, конечно, Жао, — она улыбнулась. — Ступайте.
— А ты, юная госпожа?
— Я еще почитаю. Сейчас еще даже не полночь. Во дворце я никогда не ложилась спать так рано.
— Как скажете. Спокойной ночи, госпожа Нобу.
— Ли. Просто Ли. Еще раз назовете меня «госпожой Нобу», и я начну швырять в Вас подушками.
— Конечно. — Он почувствовал, как его губы поневоле растягиваются в улыбке. — Конечно, госпожа Ли. Спокойной ночи.
— Спокойной ночи, Жао.
Наемник еще раз кивнул на прощанье, повернулся и вышел из шатра. Уже застегивая входной клапан он увидел Рича; хозяин, по-медвежьи переваливаясь, шагал в его сторону, тараня сугробы. На Риче был длинный поношенный плащ на меху, теплая кожаная куртка, очень широкие штаны с набитой пухом подкладкой и высокие сапоги. Что-то в его фигуре показалось Жао странным, и через мгновение он понял, что именно: Рич не взял с собой никакого оружия. Ни своей любимой сабли, ни даже ножа.
Зато он нес с собой большой тряпичный сверток, наподобие тех, в которых возил свои бесчисленные тубусы со свитками. Но, судя по форме свертка, в нем были не свитки, а…
Что-то другое.
Рич коротко кивнул наемнику и пробурчал:
— Как она?
— В порядке. Читает. Спать пока не собирается и, вроде бы, чувствует себя вполне комфортно.
— Да? Это хорошо. — Рич нахмурился. — Потому что если она решит сбежать, ее ничто не остановит.
— Вот как? И почему же?
— Девчонка — колдунья. Правда, недоучка, но потенциал у нее такой, что нам и не снилось. Боже упаси, если она решит, что ее тут держат насильно.
— Но клетка…
— Клетка — чушь. Пока что для нее это просто игра в пиратов и принцессу. Если она… Впрочем, это неважно. Ты спать?
— Да, если позволите. — Жао поклонился.
— Позволю. Иди, дрыхни.
Наемник еще раз поклонился и медленно побрел в сторону общего шатра. Спина все еще побаливала, но противная пульсирующая головная боль прошла. Шесть-семь часов крепкого сна и он снова будет как новенький. Надо бы еще раз проверить караулы…
— Эй! Жао!
Он обернулся.
— Да, хозяин?
Рич переминался с ноги на ногу и молчал. На его лице явно читалось мучительное раздумье. Наконец, видимо, решившись, он махнул Жао рукой и спросил:
— Ты разбираешься… хм-м… в икебане?
— Простите, хозяин? — Жао показалось, что он ослышался.
— Ну, в цветах? В букетах?
— Я… А… Ну, в общем, да.
— Иди сюда.
Уже догадываясь, что сейчас произойдет, но все еще не в состоянии поверить в это до конца, Жао подошел к Ричу и замер по стойке «смирно». Рич внимательно оглядел наемника, усмехнулся и принялся разматывать свой сверток.
Внутри оказался толстый цилиндр из промасленной бумаги, натянутой на проволочный каркас. Это была какая-то упаковка; Жао никогда таких не видел. Рич рванул бумагу и…
Наемник не поверил своим глазам. Цветы. Да, это были цветы, но не горный бессмертник и не те огромные белые бутоны, умирающие на солнце, что можно найти растущими в пещерах у подземных озер. Нет, это были луговые цветы: большие, со множеством тонких белых лепестков и пушистой желтой «пуговкой» в центре, нежно-голубые, похожие на высокие кувшинчики, бледно-желтые, напоминающие россыпь плюшевых шариков… Таких цветов Жао никогда не видел; все они явно выросли в полях далекого Запада.
И все они были сорваны не ранее, чем час-два назад. То есть, получалось, Рич гонял за ними через блиц-портал — заклятье, которым даже колдуны-магистры стараются не пользоваться без надобности. Жао хорошо знал, что бывает с людьми, злоупотребляющими путешествиями через сверхпространственные тоннели. Тем более невероятным казалось то, что Рич «блицал» за цветочками, однако же — прошу Вас!
— Сможешь сделать из этого что-нибудь путное? — Рич нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
Жао кивнул.
— Мне нравятся традиции школы Согэцу. Можно сделать нечто красивое из чего угодно
— Вот и замечательно, — Рич довольно ухмыльнулся. — Делай. А потом сразу спать. У нас завтра важный прием.
***
Время: 12.25
… — в общем, у нас тут массовые убийства плюс похищение несовершеннолетней наследницы одного из правящих Домов, — подвел итоги Фигаро. — В итоге имеет лису черт-те знает какой силы.
Френн, который во время рассказа следователя не произнес ни единого слова, меланхолично кивнул.
— Угу. Я всегда подозревал, что именно так и закончится моя карьера. Армагеддон в отдельно взятом городе… Фигаро, Вам это, кстати, не кажется смешным?
Следователь усмехнулся.
— Я понимаю, что Вы хотите сказать. «…И разверзлись хляби небесные, содрогнулась сыра земля — низвергся огнь карающий на Малый Козолупинск…» Да, юмор в происходящем, определенно, есть, вот только уж больно в стиле «сюр»… Кстати, Матик ввел чрезвычайное положение?
— Зачем? Никому, кроме Рича лиса не угрожает. Официально было объявлено, что в городе проводит эксперимент Университет Других Наук под патронатом Коллегии. Народ, конечно, изнывает от любопытства,
