Строение было каменным что и не удивительно ведь в доме проживал гном. Ворота оказались заперты. Стефан постучал в надежде на то, что хозяин будет на месте. Ответом ему была тишина только издалека доносился приглушенный звук тяжелых ударов молота. Он ударил еще раз и только на третий раз, когда деревянная створка вот-вот была готова выпрыгнуть с петель, послышались быстрые шаги.
Рыжеволосый гном рывком распахнул воратину, с вопросом в глазах посмотрел на внезапного посетителя.
-Я ищу мастера Троста! Это вы?
-Кто спрашивает?
-Меня зовут Стефан, я хочу обучиться владению щитом.
-Я занят, приходи завтра, - гном попытался захлопнуть дверь.
Стефан в последний момент успел выставить ногу, не дав створке закрыться:
-Завтра меня здесь уже не будет.
-Ничем не могу помочь!
-Нет, можете, я вам заплачу!
В глазах собеседника вспыхнули алчные искры, но тут же погасли, уступив непреклонному нраву:
-Ногу убери, а то оттяпаю.
-Ладно, - Стефан убрал, понял, что гном не уступит. Решил действовать хитрее. - А ведь мне говорили, что здесь живет один из лучших поединщиков во всем городе. Видно наврали...
-Конечно наврали! - Взъярился Трост. - Не один из, а лучший! - Он поневоле вывалился наружу, бросил быстрый взгляд по сторонам. На них уже косились прохожие. Проговорил тише. - А кто говоришь, так сказал?
-Так Готур советовал к вам обратиться, - соврал он в надежде что все немногочисленные гномы этого города знают друг друга.
-Этот прохиндей?
-Ну, да.
Гном выдохнул, с грустью посмотрел на заготовку в руках:
-Занят я.
-Ну, понятно.
-Ладно, заходи. Но учти! Если сразу не получиться, сегодня уже учить не буду, понял?
-Понял.
Двор оказался светлым и чисто убранным, чего нельзя было сказать о кузнице, в которой скрылся мастер. Одного мимолетность взгляда хватило что бы выцепить разбросанные по углам груды снаряжения, следы копоти на стенах, и удушливую гарь перетлевших углей.
Вернувшись Трост протянул круглый деревянный щит, обитый по краям железом:
-Держи.
-У меня уже есть щит.
-Твой не годится, только угробим зря. Бери этот.
Сам он вооружился таким же, в правую руку взял небольшую обоюдоострую секиру. Сделал выпад, сначала неспешный, для проверки, затем еще несколько, все ускоряясь.
-Щитом нужно работать все время, чтобы лицо и корпус были прикрыты, а ноги? - Он ударил молниеносно с оттягом да так что попади он по цели, валяться сейчас кому-то в луже крови. - Нет, ногами то же работать нужно. Ты что думаешь за щитом всю свою тушу спрячешь? Это гнома башенный щит во весь рост скрывает, а человеку вертеться приходиться.
Вот Стефан и вертелся, избегая сокрушительных ударов после которых рука тут же немела, и непослушные пальцы были готовы выпустить ненавистный щит, изредка атакую в ответ.
-Всегда следи за телом противника, как он держит оружие, куда ставит ногу, плечи, корпус, все это раскроет его намерения и не даст снести твою голову!
Мастер Трост все наращивал темп, при каждом столкновении, при каждом ударе будто делясь своим знанием и мастерством рассказывая, как обойти самую изощренную защиту, или остановить наседающего противника одним удачным ударом щита, сбив его темп.
Двигаться в полном доспехе ему было непривычно, все, казалось, мешает и сковывает движения. Воздух перестал поступать в легкие еще несколько минут назад, Стефан и сам не понимал, как держится на ногах, поднимает щит, делает выпад. Он не заметил, как впал в легкий транс как это было в бою с вождем гоблинов. Да, это напоминало боевую концентрацию, но было и чем-то несравненно другим. Ему казалось будто он точно знает, а если и не знает, то в следующий миг обязательно догадается куда бородатый гном нанесет удар, с какой скоростью и силой, а самое главное, как его остановить.
Стефан пошатнулся от особого сильного удара гнома, отбросил в сторону треснувший щит. Это был уже третий. И когда только успели... На изможденном лице выступила улыбка. «Смог»! Перед глазами плавала вожделенная надпись.
Внимание! Вы можете изучить навык: «Продвинутое владение щитом».
Интуиция подсказывала что это что-то особенное не стоящее на одном уровне с другими навыками.
-Ты смог меня приятно удивить парень, у тебя душа настоящего гнома! - Воскликнул Трост. - Не каждому дано так понять защитный стиль боя.
-Такое случается, когда определенная вещь практически идеально подходит тому, кто ее изучает, как только мы начали, я сразу заметил, что щит сам направляет тебя, такая защита сама по себе оружие, так что гордись, но, - Трост поднял указательный палец вверх. - Сильно не обольщайся, без каждодневных тренировок твои способности - ничто.
-Спасибо, я запомню. Сколько с меня?
Стефан помнил, что обычно расценки на умения и навыки воинов новичков начинаются где-то от трех серебряных. Впрочем, гном его удивил.
-Нисколько, - пробурчал насупившийся мастер, видимо ему претила сама мысль, отказаться от денег. Но что могло побудить гнома пойти на этот шаг?
-Можешь оставить деньги себе, если ты, конечно, согласишься взяться за одно дело...
Стефан поправил перчатку, поднял сброшенный не землю плащ:
