– Ха, ну тады это решаемо! А в округе чего творится, ты ж наш Нестеров?
– Чисто. Или, как вы говорите… холодно, – Самоделкин все не мог перейти на «ты» с заместителем по боевой части, хотя в Пади обращение на «вы» считалось некорректным, неким признаком унижения собеседника.
– Холодно ему… щас горячо сделаю! – зло бросил спецназовец и запрокинул ко рту фляжку с водой.
– Ну, все, харэ тут вату катать, пора в гости чапать! – Треш поднялся с лежащего диска автобуса, жестом призвал всех выдвигаться в путь.
Отряд, подхватив носилки с Зимой и поддерживая хромающего Вальтера, схлопотавшего от зомбаков касательную в голень, потопал на восток. Все на тот же восток, где каждое утро вставало солнце, куда пролегал маршрут группы и откуда, возможно, не было дороги назад. Все думали об этом, но никто ни разу не поставил под сомнение резонность операции.
Бойцы шли вперед, туда, где их на этот раз очень ждали!
* * *
Крепость из красного кирпича на самом деле оказалась эпохальным музейным сооружением, бывшей мельницей Шмидта, в стародавние времена снабжавшей огромный Приволжский район мукой лучших сортов. Здание действительно выглядело как замок, почти нисколько не пострадавший от катаклизма. Крепкое, массивное, на перекрестке центральных улиц города – оно стало форпостом для выживших жителей, не лишенных чувства гуманности и сохранивших здравый рассудок. Руины соседних зданий своим убогим видом лишь подчеркивали целостность и красоту мельницы.
Разномастно одетые, бледные, исхудавшие поселенцы встретили группу Треша приветливо, на что юморист Лабуда то ли в шутку, то ли серьезно отметил шепотом:
– Поди изголодались, людоеды? Обрадовались пище, сейчас поручкаются с нами, а потом на сковороду и – в печку? – И тут же на манер сказочной Бабы-яги проквохтал: – О-хо-хо-хо-хо! Русским духом пахнет…
– Иди ты! – Треш с укором посмотрел на сталкера, затем пожал протянутую руку главного ополченца. – Я Треш, а это моя группа. Не волнуйтесь, никаких плохих намерений у нас нет, идем из…
– …Мы в курсе, откуда и кто вы, – перебил сталкера мужчина в видавшей виды потертой куртке с надписью «СарРАН», штопаных джинсах и с дробовиком на плече, – поэтому и ждем.
– Вот как?! – Холод недоуменно взглянул на Треша, затем снова на незнакомца. – Земля слухами полнится?
– Я Доцент и в крепости главный. Пройдемте внутрь, на улице находиться опасно – гарпии налетают да Пупс бродит неподалеку. А еще скоро «черепа» начнут дежурные облавы. У нас вы найдете приют, отдохнете, подлечитесь, помоетесь.
– Хм… С чего вдруг к нам такая милость? Мы друг друга не знаем, кругом враги и смерть, а вы так вдруг благосклонны к пришлым? Нет, спасибо, конечно, но…
– А вы те, кто выдает себя за себя, не клоны и не подстава «черепов». – Доцент нервозно поглядел на небо, затем по сторонам и вновь поторопил сталкера. – Быстрее покинем это место и пройдем в крепость. Можете быть спокойны, обещаю, что ничего плохого с вами там не произойдет!
– Ага, нехай попробуют! – Холод и сам сканировал местность пронзительным взглядом.
Треш жестом поманил отряд за собой, группа миновала пост охраны из трех человек с примитивным оружием: гладкоствольные ружья, топоры, копья. По знаку Доцента пара его людей бросилась помогать носильщикам Зимы. В окне Холод заметил блеск оптики и сделал вывод, что снайпер следит за округой. Отряд покинул площадку перед зданием, окруженную выстроенными по дуге автомобилями, опутанными колючей проволокой, распорками острых кольев и самодельными «ежами» из арматуры. Суровые мужики-часовые проводили гостей пристальными взглядами.
Треш раньше видел мельницы, и на картинках, и в кино, но та, в которой оказался сейчас, не шла ни в какое сравнение с ними. Внутри было тесно и душно от людей. Здание давно превратили в музей, а теперь оно еще и служило форпостом выживших. Поэтому все лишнее убрали, народу набилось много, запах пота и грязного белья заполнил помещения. По меньшей мере человек сто нашли здесь пристанище и защиту от смертельной действительности. Люди в рваном тряпье, худые и изможденные, грязные, больные и большей частью упавшие духом ютились везде, куда падал взгляд. Они вяло занимались рутиной: чинили скарб, готовили скудную еду, лечились, молились и спали, просто лежа вповалку, отрешенно глядели в серый потолок. На некоторое время поселенцы оживились, потухшие было взоры устремились на новоприбывших с какой-то надеждой и восторгом. Оно и понятно – для них чужие бойцы в неплохой экипировке, с отличным оружием, вполне бодрые и свежие, явились сюда для каких-то целей. Может быть, помочь или внести что-то новое и здоровое в никчемное существование горожан!
– Будь начеку, могут и в засаду завести! – прошептал Холод в затылок Трешу, двигаясь по вестибюлю, а потом наверх по лестнице между телами. – Уж больно тут худо все…
Сталкер кивнул, расстегнул кобуру на боку, раненую руку положил на рукоять штык-ножа. Видимо, Денис и дальше по цепочке предупредил бойцов, потому как группа заерзала, усилила внимание и привела оружие в готовность.
– Весть о вас к нам пришла вчера, – на ходу начал пояснять Доцент сказанное на улице, – поэтому ждем вас, как манну небесную.
– Зачем? Мы вообще-то не армия спасения. У нас свои дела, а сюда завернули почти случайно. – Треш, двигаясь за местным авторитетом, старался не наступить на ноги и тела поселенцев.
– Э-э, нет! Ответ неверный, мы-то знаем, зачем вы нам и почему вы тут. – Доцент оглянулся, шутливо погрозил пальцем и доверительно улыбнулся. – И мы с вами друг другу нужны. Но обо всем по порядку. Сейчас.
Треш бросил в сторону настороженного Холода мимолетный взгляд и крепче сжал рукоятку ножа. Как-то все ему здесь пока не импонировало, заставляло волноваться и недоумевать. Он уже подумал, что зря притащил народ в эту крепость, тогда как нужно было идти быстрее и засветло оказаться на той стороне Волги.
– Располагайтесь, сейчас Манана покормит вас, помыться можете вон в том углу, только вода ржавая и чуть с гнильцой, пить нельзя, но ополоснуть тело после долгой дороги в самый раз, – показал рукой старший крепости и стал отдавать распоряжения подчиненным.
– У вас проблема с водой вблизи Волги? – уточнил Холод, следя за действиями двух помощников Доцента и женщиной, выполнявшей роль кухарки.
– И не только с ней. Полно проблем, житья совсем не стало от творящихся гадостей!
Уселись на ящиках, которые служили и сиденьями, и столами, и хранилищами скудных запасов. Помещение почти без мебели, с детскими рисунками на всех стенах, с желтыми от старости жалюзи на грязных пластиковых окнах отдавало затхлостью и неряшливой хозяйственностью. РПК в углу комнаты небрежно засунули за кусок доски, стекла некоторых окон, покрытые трещинами и пятнами, а позже размашисто заклеенные скотчем, едва держались и говорили о прежних нападениях врагов. Местами разодранный линолеум, окурки, пустые гильзы и растоптанные цветные мелки. У стены сухая пальма в горшке, в кресле замшелый дед с закатившимися, прикрытыми глазами, бубнящий что-то под нос. Один из помощников удалился, другой остался рядом, все сели вокруг стопки ящиков, покрытых замусоленными газетами. Манана, пожилая грузинка в черных одеяниях, сноровисто подносила пищу в пластиковых тарелках. Глядя на скудные угощения, Фифа сморщилась и отвернулась, пустив слезу.
