“Суду все ясно. Стандартный вариант для этой планеты: подкуп, предательство, похищение. Он у местных жителей хорошо отработан”.
– Как ей удалось бежать? – спросил я с сомнением в голосе.
– Вчера вечером черные убийцы напились и уснули. Монах, который очень мало спит, под утро задремал. Взяв металлическую шкатулку, Сильвия ударила серого по голове, потом выскочила на палубу. Но тут один из матросов поднял тревогу. Она прыгнула в воду и поплыла к нашему кораблю.
Не знаю, как бы я вел себя в подобной ситуации, но она поступила очень храбро. Истинная дочь рыцаря. Все это я сказал Ване, сделав его еще более счастливым.
– Что будем делать дальше? – Вопрос напрашивался сам собой.
На этот раз Ваня первым взял слово:
– Снять корабль с мели и отправиться на помощь отцу Сильвии.
Я согласно кивнул и посмотрел на Шаха. Но тот уже шел к борту.
– Эй, шкипер! Ты где? – раздался над палубой его крик.
Над бортом показалась голова шкипера. Еще минута, он стоял перед нами, всем своим видом изображая покорность и смирение.
– Что угодно господам рыцарям? Странно как-то он себя ведет. Его бегство было естественно, это был не его бой. Если только…
– Шкипер, почему вы не ответили на мой вопрос о сером корабле? – подпустив в голос суровости, спросил я его.
Шкипер вздрогнул и отступил на шаг. Похоже, я попал в цель. Он прекрасно знал, что это за корабль, и не предупредил нас об опасности. Это можно счи, тать предательством. У предателей на этой планете есть только одна дорога – на виселицу. Его лицо посерело, губы задрожали, видно, та же мысль посетила и его. Он затравленно посмотрел на нас. Переступив с ноги на ногу, хриплым от волнения голосом он сказал:
– Мне не хотелось волновать вас, господа. Я не знал, что так получится. Правда, не знал.
– Шкипер, можно ли снять судно с мели? – спросил я.
Он долго непонимающе смотрел на нас. Потом сквозь пелену страха к нему пробился смысл сказанного, и мы увидели другого человека. Плечи выпрямились, глаза ожили, вернулся прежний цвет лица. Человек вернулся к жизни.
– Как снять с мели эту посудину? У меня есть багры и шестеро крепких парней. Мы сделаем это. Можно начинать? – осторожно спросил он, еще не веря, что все кончилось благополучно.
Я кивнул.
Тут же над палубой раздался рык шкипера:
– Эй, вы! Помесь русалки с морским чертом! Хватит прохлаждаться! Для вас есть работа!
Ближе к вечеру мы продолжили свое плавание Расспросив моряков, мы узнали, что до замка графа де Альберта есть два пути. Если мы плывем вверх по реке до Вольных Земель, то это займет неделю. Обойдя по реке Железные горы, мы должны будем сойти на берег, а на лошадях добираться до замка графа еще двое суток. Второй путь намного короче и опасней. Мы можем высадиться в небольшом городке у подножия гор. Там берет начало дорога через горы. Если удача нам улыбнется, на четвертые сутки мы увидим стены замка.
Провели совещание. Я высказался за первый вариант. Ваня и Сильвия – за второй. Шах промолчал. Спустя сутки мы высадились на пристани небольшого городка. Зайдя в ближайший кабачок, мы уселись за стол и в ожидании еды и вина разглядывали посетителей, а они, в свою очередь, разглядывали нас. Судя по всему, гости вроде нас здесь бывают редко.
Отобедав, устроились в гостинице. Ваня остался с Сильвией, а мы с Шахом отправились болтаться по городку. Приятно походить по твердой земле. Ничего особенно примечательного здесь не было, за исключением великолепной панорамы гор. Проходя мимо маленького ресторана, где столы был вынесены под навес, я предложил Шаху посидеть и полюбоваться видом. Заказав легкого вина, мы уселись, готовясь расслабиться. Но не успели выпить по стакану и переброситься парой слов, как у нашего стола появился гном. Гном как гном. Бородатый крепыш. Заказав хозяину кружку крепкого вина, он уселся за стол рядом с нами и без всякого стеснения принялся нас разглядывать.
– Меня зовут Лазарус, – пробасил он. – А вы те, кто собирается пересечь горы?
– Они самые, – флегматично подтвердил я, не отрывая глаз от гор.
– Ты лучше слушай меня! А на горы еще насмотришься, парень, – со всей прямотой, которая у гномов в крови, сказал Лазарус. Мы развернулись к гному, ожидая продолжения. – Зря вы сейчас идете в горы. Раньше было опасно, но еще можно было пройти. Сейчас горы прямо кишат орками. Похоже, затевается большая война.
Эта новость сразу же отвлекла меня от созерцания красот горного края. Война не самое мое любимое занятие. Но что делать, если все кругом только и делают, что воюют? В общих выражениях я высказал это гному. Он презрительно хмыкнул и надолго замолчал. Потом допил свою кружку и встал.
– Ну что ж, парни, счастливого пути! Но наступит момент, когда вы меня вспомните!
Он уже ушел, а у меня в голове крутились его слова. Как они были сказаны! Словно резкий холодный ветер сорвался с гор и наполнил холодом мою душу. Я передернул плечами, поежившись, и посмотрел на Шаха. Он ответил мне понимающим взглядом, похоже, он тоже почувствовал что-то подобное. Смотреть на горы мне уже не хотелось. Мы встали, расплатились с хозяином и вернулись в гостиницу.
Потом всей компанией обошли местные лавочки и закупили все, что нужно для перехода по горам. Горожане смотрели на нас с таким неподдельным сочувствием, что к вечеру мне стало не по себе.
Ночью снились странные, никогда не виданные чудища. Они все тянулись ко мне своими лапами и не могли достать. Сердце выскакивало из груди. Проснулся я в холодном поту. Встал разбитый, но теплые солнечные лучи и плотный завтрак снова сделали меня человеком.
Только солнце успело осветить вершины гор, а городок уже остался далеко позади.
Подъем был довольно пологий и удобный. Шли ровным, мерным шагом. Я уже начал думать, что мы без помех проскочим эти горы. Но склон постепенно становился все круче, поднимая тропу все выше и выше. Тропа, сначала ровная и широкая, начала сужаться, а потом изгибаться наподобие змеи. Среди зелени травы и мелкого кустарника все больше стало попадаться серого цвета. Каменные осыпи, а то и осколки скал все чаще встречались у нас на пути. Скоро зелени совсем не осталось, и мы зашагали по голому камню. Мы шли по западному кряжу, наиболее удобному, как сказали нам местные жители, для перехода через горы. К вечеру мы надеялись достичь первого перевала под названием Голова Дракона.
В середине дня сделали привал. Я, не чувствуя ног, рухнул на камни и полчаса лежал не двигаясь. Только после этого ощутил, как скрипят мои суставы и ноют измученные мускулы. Если бы не Сильвия, я бы обязательно высказал свое отношение к горным походам, да еще в таком бешеном темпе. Пока я валялся, ребята уже сделали небольшой костер из захваченных с собою сучьев. Перекусив, мы двинулись дальше.
