— Говорите с генералом. Переключаю.
Его изображение исчезло, сменившись образом женщины в генеральском мундире.
Я вскочил с кресла и в мгновение ока оказался перед экраном рядом с капитаном. Ошибки не было! Та же короткая стрижка, правда, без озорной некогда челки, правильные черты красивого волевого лица. Глаза вот потеряли искру былого азарта, да морщинки в их уголках… А, что там! Все равно Рика была великолепна!
— Генерал Афи, — представилась она. Но, увидев меня, резко сменила тон: — Здравствуй, Вет. Я предполагала, что ты в составе делегации, но не ожидала встретить так сразу… Ты что, поступил к нам на службу десантником? — кивнула она на мой комбинезон.
— Не обращай внимания: свойственный мне обычный маскарад. Здравствуй, Рика!
— О чем хотел говорить со мной? — В голосе ее вновь зазвучали официальные нотки.
— Нам есть о чем поговорить. Но вызвать тебя просил не я, а наш капитан. Откуда мне знать, что именно ты начальник службы безопасности Тарга?
— Слушаю вас, капитан.
Надо отдать должное командиру нашего корабля: он мгновенно оценил ситуацию и решил полностью передать инициативу в мои руки.
— Прошу простить, но, думаю, господин генерал четче сформулирует предмет переговоров.
Хмыкнув, я подмигнул капитану и обратился к Рике:
— Понимаешь, нам показалось не очень уютным лететь к Таргу под жерлами пушек твоего «Титана», и мы хотели просить убрать почетный эскорт. Но сейчас передумали.
— После того как ты увидел меня?
— Какая разница? Скажи, мы можем побеседовать конфиденциально? Ну, скажем, у нас на корабле.
— Почему бы нет?! Когда?
— Через час. Ты готова?
— Вполне. Открывайте транспортный канал. Жду.
Экран померк.
— В назначенное время откройте ворота пассажирского отсека, — обратился я к капитану. — А сейчас пригласите от моего имени в кают-компанию всех членов делегации. Естественно, не по общей трансляции, индивидуально. И сами туда подходите.
Эту встречу со своими товарищами я запланировал еще до того, как к нашему кораблю подошел крейсер «Титан». Не спешил лишь по одной причине — хотел отдышаться после только что завершенной операции. Появление правительственного боевого корабля с начальником службы безопасности на борту не оставляло времени на раскачку. К моменту встречи с Рикой необходимо было полностью определиться в характере дальнейших действий.
Когда я в сопровождении Алана и капитана вошел в кают-компанию, все уже собрались. Долетела чья-то реплика со смешком:
— Могу спорить, наш генерал решил отыграться. Мы же недавно над ним подшутили… Ждите ответа!
— В чем дело, Вет? — подняла на меня глаза руководитель делегации Натали Дардье. Как и многие другие, она улыбалась. — Учти, прощу только что-нибудь сверхоригинальное. Скоро Тарг, встреча с премьером. Я только начала одеваться, а тут созыв на срочное вече!
— Простите, мадам! — перебил я. — Будет вам нечто оригинальное. — И спокойно, без тени пафоса, как об обыденном, сообщил: — Около трех часов тому назад мы подверглись нападению боевого корабля Тарга. В результате проведенной нами операции, — кивнул на Алана и капитана, — легкий крейсер «Оса» уничтожен.
Все уже обратили внимание на наши с Аланом вымазанные в крови незнакомые комбинезоны. Улыбки с лиц исчезли.
— Война? — негромко спросила Дардье.
— Нет. Действия неких пока неизвестных сил, которые, похоже, любой ценой хотят сорвать переговоры с правительством Тарга. Официальные власти ожидают нас.
Я подробнее рассказал о действиях нападавших и последующем появлении крейсера «Титан».
— Направим правительству ноту?
— Я бы не стал спешить с этим, Натали. Поверь, на этот счет у меня есть кое-какие соображения… Готов обсудить, но сейчас хочу сказать другое. — Немного помедлив, продолжил: — Друзья! Все вы отправлялись на Тарг вести мирные переговоры. Их ход вряд ли кто взялся бы предсказать, но вопрос безопасности даже не возникал. Однако в свете последнего события совершенно ясно, что власти далеко не полностью контролируют ситуацию на планете, обстановка гораздо сложнее и серьезнее, чем представлялось на Земле. Наверное, здесь совершенно справедлив упрек в адрес моего ведомства, но кому сейчас от этого легче? По существу заявляю: пребывание на Тарге может оказаться сопряженным со смертельным риском. В данный момент не поздно отказаться от нашего визита и вернуться. Вместе с тем не вам объяснять всю важность этих переговоров. Диалог с правительством Тарга необходим. Но пока Земля сформирует новую делегацию, пройдет много времени, что, возможно, вполне устраивает экстремистов, организовавших нападение. Кстати, похоже, именно переговоров-то они и боятся. Однако не сочтите последние слова за попытку оказать на вас давление. Я не вправе брать на себя ответственность уговаривать вас рисковать жизнью. Это не ваша специальность. Если примете решение возвращаться — пойму и подчинюсь.
— Ну, нашими жизнями ты только что рисковал, даже не уведомив! — раздалось сразу несколько голосов.
Я не успел ответить. Умница Натали! Поднявшись, она обвела взглядом присутствующих и тихо, но внятно произнесла:
— А чем мы могли ему помочь, кроме панически-идиотских советов? Действовать надо было, он и действовал. Сдаваться-то делегации бессмысленно! Конечно, на время свою бы шкуру спасли, но кто знает замыслы этих негодяев… А две сотни других людей на корабле? Их-то уж точно уничтожили бы, как ненужных свидетелей! Кроме того, — она обернулась ко мне, — думаю, самое время сказать. Не возражаешь?
Я кивнул.
— Правительство Земной Ассоциации, — продолжила Натали Дардье, — как вам известно, наделило меня всеми правами по части ведения переговоров и подписания любых документов. Однако исключительными полномочиями по решению всех связанных с Таргом вопросов наделен генерал Ник. Я прекрасно понимаю, как трудно сейчас ему, профессионалу, просить нас, людей мирных специальностей, рискнуть головой, даже притом, что риск тысячу раз оправдан. Если мы повернем вспять, делу может быть нанесен непоправимый вред. Сейчас правительство Тарга идет на переговоры, но как знать, с чем столкнется другая делегация? Слепой не видит, что ситуация на планете развивается не в лучшую для нас сторону. Кроме того, кто войдет в эту делегацию? Думаю, ее будут формировать на добровольной основе. Почему бы не поискать добровольцев сейчас среди нас, не упуская драгоценное время? Предлагаю каждому подумать и сделать свой выбор. Никто не осудит тех, которые откажутся. Они уйдут с кораблем на Камос. Если откажется большинство, уйдем все.
