В наступившей тишине Натали Дардье вручила всем по маленькому пластиковому листочку. Я, не задумываясь, написал на нем свое имя и поставил крест, что означало согласие продолжить работу в делегации. Затем тщательно сложил его и подтолкнул к центру стола. То же самое проделали остальные. Натали сосчитала голоса и улыбнулась: нас покидали только двое.
Я благодарно пожал руку отважной женщине. Взглянул на часы. Заторопился: до визита Рики оставалось совсем недолго.
Для встречи с Рикой я переоделся в генеральский мундир и спустился к транспортным воротам пассажирского отсека, парадному входу на наш корабль. Покрытая роскошным ковром широкая мраморная лестница со скульптурными светильниками на стойках перил и огромным зеркалом в резной золоченой раме на промежуточной площадке. Великолепная хрустальная люстра искрилась игрой богатых подвесок и отражалась в сияющем паркете. По обе стороны от створок дверей под панорамными, в духе старины, пейзажами негромко журчали фонтанчики в чашах замысловатой формы. Их подсвеченные струи радужно переливались.
Заиграла негромкая музыка, и дверь плавно раскрылась во всю ширину. По ту сторону порога, в переходном отсеке боевого корабля, в одиночестве стояла Рика. Зажмурившись в первый момент от открывшегося ее глазам великолепия, она шагнула вперед и остановилась передо мной, изучающе окинув взглядом. Я не остался в долгу, восторженно отметив про себя стройность затянутой в походный генеральский мундир фигуры.
Черт подери! Властно ли время над первой любовью? Передо мной стояла та гордая девчонка, к которой боялись подступиться самые отчаянные сердцееды нашего первого курса Академии и которую чуть позже я покорил весьма своеобразно: залепил в тренировочной рукопашной оплеуху, такую, что она отходила от нее больше часа. Мне объявили выговор, но главное свершилось — она обратила на меня внимание. И в дальнейшем выбирала партнером на тренировках только меня. Ну а потом были не только тренировки… Сколько же мы с ней не виделись после роковых событий на Салге? Пожалуй, лет двадцать…
— Начальник службы безопасности Тарга генерал Марика Альва Афи! — официально представилась она, бросив руку к пилотке.
Взяв под козырек фуражки, я машинально ответил:
— Начальник специального управления Службы космической безопасности генерал Вет Эльм Ник! — И улыбнулся: — Да ладно тебе. Пойдем, побеседуем.
Не желая сокращать дистанцию общения, она отказалась от предложенной мною руки и пошла рядом. По пути, и в лифте, и в коридоре, не обронила ни слова. Только в моей гостиной, устроившись в кресле, спросила:
— О чем будем беседовать конфиденциально?
Я не спешил с ответом. Заказал два коктейля, неторопливо извлек запотевшие стаканы из-за шторок автомата, уселся напротив и пододвинул ей любимый напиток молодости — розовую лимеллу.
Она не отказалась. Но прежде чем пригубить, повертела стакан в руках и негромко промолвила:
— Не забыл…
Взгляд ее потеплел, официальность исчезла. Во всяком случае, мне так показалось. Очень не хотелось начинать профессиональный малоприятный разговор, но что делать! После пары больших глотков я еще немного помедлил, разглядывая собеседницу, и заговорил:
— Мне бы очень хотелось поболтать с тобой в непринужденной обстановке о добрых, а может, и не особенно добрых старых временах. Но это, бог даст, в другой раз… Сейчас о настоящем. Ты верно поняла, что я в составе миротворческой делегации Ассоциации, и поэтому все, что связано с ее миссией, меня чрезвычайно заботит. Вопрос к тебе как к начальнику службы безопасности: кому выгодно сорвать переговоры, уничтожив или захватив нашу делегацию?
— А почему ты считаешь, что ее собираются захватить или уничтожить?
— Ты прилетела сюда на могучем боевом корабле в надежде меня повидать? Хоть убей — не поверю!
— Правительство решило организовать почетную встречу.
— Ну и послали бы корабль приказом по флоту. А вот почему этот приказ исходил от тебя, да ты еще самана борту оказалась, извини, объяснить можно только одним: крепко ты за нашу делегацию опасаешься!
— Объясняй как хочешь! — Рика отодвинула пустой стакан. — Что ты ко мне пристал? Не обязана я тебе выкладывать мотивы своих действий! Если, кроме этих неуклюжих догадок, ничего важного у тебя ко мне нет, я, пожалуй, пойду. — Она поднялась.
— Посиди еще, — остановил я. — Вовсе не собираюсь лезть в твои профессиональные секреты. Но обстоятельства заставляют задавать вопросы.
— Какие обстоятельства? Почему я оказалась на «Титане»?
— Черт с ним, с твоим крейсером! Слушай, кто-то на Тарге очень хочет окончательно испортить отношения с Земной Ассоциацией, может, даже повоевать. И ты, я уверен, осведомлена об этом и стараешься воспрепятствовать. Почему бы не объединить усилия? Даже если у тебя достаточно профессионально подготовленных людей, в чем я, кстати, сомневаюсь, моя помощь при тех возможностях, которыми сейчас располагаю, не помешает.
— Ты что, решил взять меня не мытьем, так катаньем?! На пустом месте строишь подозрения, предлагаешь наводнить Тарг своими агентами! Этого мне только не хватало. Со своими трудностями сама справлюсь!
— Эх, Рика! — махнул я рукой. — Ничего не собирался у тебя выпытывать, думал, сама кое-чем поделишься. Ведь сто против одного, что я прав. Ну ладно, успокойся, изложу факты. Твои опасения за судьбу нашей делегации оказались обоснованны. Правильно сделала, что вышла встречать нас. Только чуть-чуть опоздала!
— Как? — Ее глаза округлились.
— Нас атаковал легкий крейсер вашего флота «Оса».
— И что?!
— Порядок, как видишь. Сидим с тобой, беседуем. Нет больше «Осы». Отжужжала…
— Брось насмехаться! Да если бы вправду… — Ее взгляд только сейчас упал на переброшенный через спинку кресла окровавленный комбинезон десантника. Она осеклась. — А я ведь тебя в нем видела во время сеанса связи, еще спросила что-то, — произнесла она после паузы. — Но была столь ошарашена встречей, что не заострила внимания. Мало ли каких фокусов от тебя можно ждать!..
— Это точно, — подтвердил я и кратко поведал историю нападения.
— Действовал в одиночку по программе «Диверсант»? — спросила она.
— Да. Только не в одиночку, а в паре. Наш корабль выполняет специальную миссию, и в экипаж охранником включен агент Службы. Способный парень. С ним ты не знакома, а вот отца его должна хорошо помнить.
— Кто же он?
— Сын Альбина Фогга Алан. Рика кивнула. Помолчала.
Я не прерывал затянувшуюся паузу, мелкими глотками смаковал свой коктейль.
