– Вас сторожевики наши не пропустят, когда поймут, на какой курс вы ложитесь, – уверенно сказал незнакомец.
Парень приобнял девушку за плечи и сказал шепотом, но с очень серьезным видом:
– Мы знаем заветный пароль.
Незнакомец недоверчиво улыбнулся и спросил:
– Деньги?
– Именно! – негромко засмеялся молодой человек. – Или отлетим подальше и возьмем курс заново.
Незнакомец тоже рассмеялся, но как-то неуверенно – с сомнением в успехе предприятия этой парочки.
– Мы ничего плохого не замышляем, просто посмотреть хотим на Свечу, – призналась девушка.
– А-а-а… вот вы о чем! – покивал незнакомец, поняв наконец стремление прорваться в запретный район этих заезжих. – Ну да, есть тут такое. Три месяца полета. Сейчас снимки-то везде купить можно, и маршрут известен. А раньше за ней, как за Граалем в древние времена, ходили вольные пилоты.
– Она красива? – спросила девушка с надеждой в голосе.
Ее одернул молодой человек:
– Кать, ты же видела псевдоголограммы.
– Ну, это не то… Что я там видела? – чуть капризно сказала девушка. – Это ты в восторге от нее, а по мне просто камень вокруг своей звезды кружит противовесом. Хорошо. Пусть огромный камень. Пусть длинный.
– Он искусственный… да и камнем назвать язык не поворачивается. Размеры великоваты… – напомнил молодой человек девушке.
– Неважно, – отмахнулась девушка и обратилась к незнакомцу: – Что всех так к ней тянет?
Человек оторвался от еды и, улыбнувшись, сказал негромко:
– Скажем, так. Она стоит того, чтобы посмотреть и удивиться. А зачем еще люди становятся вольными пилотами? Точно же не из-за денег. Всегда есть способы заработать проще и больше… Чтобы находить что-то уникальное. Что-то такое, чего никогда не увидят воочию другие смертные. Или не многие другие. И Свеча – одно из таких чудес. Пусть искусственное. Но нами уж точно не повторимое. Нужно, нужно на нее посмотреть. Будет что детям рассказать. Но система нестабильна, помните об этом. Из-за последствий «раскачивания» двигатели себя плохо ведут. И она смещается так в своем квадрате, что с курсом вы намучаетесь. Трудно понять, зачем Орпенны собрали этот противовес. Может, чтобы изменить траекторию движения… тогда просто слов нет… А так – да. Красиво. Только соответствующее вращение придайте кораблю, заходя перпендикуляром к эклиптике. Вот тогда точно красота. Не знал бы, что это Орпенны собрали, подумал бы про бога… – Мужчина поскреб ложной по дну пластикового контейнера. Словно что-то вспомнив, добавил: – Кстати, не верьте, что Орпенны никого в систему не пускают. Это наши врут. Орпенны всегда в той системе есть, но они не трогают никого там. Даже военный фрегат африканцев к ним забрался и выбрался спокойно. Нашим лишь бы попугать. Так что не верьте. Спокойно летите. Главное – мимо своих же проскочить.
Парень кивнул, соглашаясь:
– Я так и думал, что это наши все запугивают, чтобы ограничить контакты с Орпеннами.
– Вообще новостям официальным верить нельзя, – сказал, заканчивая ужин, незнакомец.
– А мы и так не верим. С некоторых пор, – признался, усмехаясь, парень.
– Это с каких?
– А эти фантазеры нас мертвыми объявили… – отмахнулся молодой человек.
– Что, серьезно? – улыбнулся незнакомец.
– Угу, – сказал парень. – Сказали, что злобные Орпенны нас умертвили особенно циничным способом, перед этим изрядно попользовав.
Компания приглушенно засмеялась.
– Слетайте, – искренне порекомендовал закончивший ужин незнакомец. – Ну а мне пора. Я в доке работаю, на обед вот заскочил. Это, кстати, не ваш кораблик на восьмой площадке? Вчера ночью не вы прилетели?
Обеспокоенный молодой человек неуверенно кивнул и сказал:
– Наш. А что?
– Первый раз такой видим, – признался работник доков. – Я думал, на своем веку не доживу до литых корпусов. Сегодня все утро вокруг него народ торчал – смотрели, завидовали. На какой верфи собирали?
Парень замялся, не зная, что ответить, и девушка, спасая ситуацию, сказала:
– На Земле.
Покивав, мужчина поднялся и, пожелав всего хорошего, покинул забегаловку.
Молодые люди поднялись и, не сговариваясь, направились в свой номер станционной гостиницы. Сборы вещей были недолгими. Скоро и он, и она, неся в руках небольшие сумки, спустились к восьмой площадке и подошли к кораблю. Резко очерченный на литом боку люк отъехал в сторону, и молодой человек помог девушке подняться, не ожидая, пока сотрудник площадки подаст трап. Закинув сумки в кессон, парень подтянулся на руках и тоже забрался внутрь. Поблагодарив сверху разочарованно замершего с раздвижным трапом в руках служащего, парень закрыл люк.
Когда корабль, прокатившись на платформе через три шлюза, оказался на стреле станции, готовясь к старту, в комнату контроля полетов, пугая дежурных диспетчеров, вошли двое сотрудников особой части.
– Нас предупредили, что восьмая стартует.
Девушка, глядя на разведчика, кивнула:
– Да. Уже на направляющей. Вернуть в док?
– Нет, – покачал головой особист. – Запрос на взлет они уже сделали?
Посмотрев на экран перед собой, девушка сказала:
– Да. Уже обработан. Девочки, кто дал разрешение на взлет восьмерке? – обратилась старшая к другим диспетчерам.
– Я, а что? – ответила девушка у дальнего от входа пульта. – У него все о’кей было. Я что-то не так сделала?
Откровенно напуганная видом особистов в диспетчерской, она боялась еще что-то сказать.
Успокаивая всех, один из сотрудников особой части сказал:
– Всё нормально. Все возвращайтесь к своей работе. А вы, – обратился он к старшей, – дайте, пожалуйста, изображение на экран.
Небольшой кораблик не торопясь скользил по километровой направляющей станции и через мгновение должен был сорваться в пространство. Цельнолитой корпус матово отражал свет солнца, и мягкие обводы придавали кораблю китообразный вид. Редкий тип среди стремительных стрелообразных кораблей Земли.
– Идентифицируйте двигатели, – попросил один из особистов.
Девушка задала программе идентификации параметры и развела руками:
– Мы и вчера не смогли определить двигатели.
Переглянувшись, особисты поблагодарили девушек и вышли из диспетчерской.
А в рубке уходящего по широкой дуге от станции кораблика девушка сказала парню:
– Зря, знаю я их. Не посмели бы тронуть.
– Неважно, – сказал парень, рассматривая на экране удаляющуюся станцию на орбите буро-черной негостеприимной планетки. – Не надо дразнить гусей. Посматривай на экраны: будут запросы посылать – все уже в сигнализаторе. Я пойду переоденусь.
Через несколько минут оставшийся в одних шортах пилот, застегивая на ходу «сбрую», вернулся в рубку и спросил:
