Когда президент Арад Шибелл увидел среди особо важных бумаг Адмиралтейства сообщение о предстоящем визите делегации Галактического альянса, то просто-напросто не поверил своим глазам. Даже ребёнку известно, что в галактике, кроме хананеев и марутов, больше никого нет, если не считать мутантов из Маджур. Как прикажете встречать гостей? Если это та самая неведомая сила из соседней галактики, то требуется гостеприимство и почтение. А вдруг припрутся дикари, что захватили Цефей? Да их нельзя пускать на порог президентского дворца! В Единой галактике не существовало министерства иностранных дел, ибо в природе не было никаких иностранцев. Арад Шибелл без каких-либо колебаний приказал Адмиралтейству выяснить необходимые детали о неведомом государстве и приготовить соответствующую докладную записку.
Если правительственные чиновники терялись в догадках и даже шептались о странном появлении самого сообщения, то телевидение и пресса дружно ударили в литавры и фанфары. Наконец-то Самая Великая Держава галактики обратила на нас внимание! Эпитеты типа: Самая Богатая, Самая Сильная, Самая Передовая, Самая Прогрессивная, Оплот Демократии, Оплот Передовой Науки и так далее сладким мёдом текли из телеканалов и пестрели на газетных листах. Коль скоро правительство не способно дирижировать средствами массовой информации, оно неизбежно само начнет петь по чужим нотам. Так и случилось, встреча в президентском дворце готовилась на основании телевизионных репортажей и газетных статей. За сутки до назначенного времени окружение Арад Шибелла попряталось по углам. Дело в том, что Адмиралтейство безапелляционно заявило об отсутствии корабля Галактического альянса на всей подконтрольной территории. Как ни крути, а делегаты задерживаются как минимум на неделю. Вместе с тем пресса смаковала нюансы специальных кораблей, которые выйдут на орбиту для прямых репортажей о прибытии гостей. Более того, в вечерних новостях передали интервью с переселенцами, которые эмигрировали в Галактический альянс. Самодовольные улыбки и рассказы о фантастической зарплате, огромных домах и совершенно неутомительных условиях труда вызвали шквал обращений с просьбами сообщить заветный адресок компании-посредника.
Время близилось к десяти часам утра, а корабля всё не было. Адмиралтейство продолжало твердить, что и не будет. Операторы допущенных во дворец телеканалов сосредоточенно устанавливали аппаратуру. Корреспонденты тихо бормотали в микрофоны и требовали изменить ракурс съёмки. Президент со своим ближайшим окружением сидели в малом кабинете и смотрели прямой репортаж, который шел непрерывно с девяти часов утра. Камеры стояли на площадях столицы, специальные кораблики вышли на низкую орбиту и, не обращая внимания на грозные предупреждения военных, рассредоточились вокруг только им ведомой точки. Арад Шибелл оторвался от скептического созерцания репортажа с Дворцовой площади, где тощая ведущая в пафосном экстазе вещала о приближении столь долгожданного мгновения встречи с представителями Великой Державы.
— Что ты об этом думаешь? — спросил он начальника Адмиралтейства.
— Позволь мне их разогнать! — недовольно воскликнул Хуфуф Хуала.
— Зачем? Они же никому не мешают.
— Настоящее мракобесие! Нам остаётся встать на колени и радостно стучать лбами о землю.
— Зря ты так, люди радуются возможности увидеть представителей высокоразвитой цивилизации.
— Ты вправду надеешься на дружеский разговор?
— Почему нет? В противном случае они давно бы разнесли в пыль твой флот.
— Не такие мы уж и беззубые, можем и сдачи дать, и пару планет захватить.
— Осталось только узнать координаты этих самых планет.
— Да запросто! Отследим траекторию входа на нашу территорию и отправим корабль дальней разведки.
— Размечтался. Так они его и пропустят, — скептически ответил президент.
— У меня служат высококлассные профессионалы, а не эти плоскозадые дуры. — Хуфуф Хуала кивнул на голограмму с Дворцовой площади.
— Флаг в руки, нам нужна реальная информация о свалившемся на нашу голову «самом сильном и демократичном государстве».
— Наконец-то понял! По правде говоря, у меня всё готово, осталось только дождаться визитеров.
Ответить Арад Шибелл не успел. С площади послышался радостный вой, картина на голограмме заставила встать и президента, и начальника Адмиралтейства, и прочих чиновников. Передача велась с орбиты, где из яркого серебристого свечения выплывал корабль циклопических размеров. Яркое сияние неожиданно схлопнулось, и межзвездный гигант предстал в своей чудовищной красе.
— У него серебряно-бериллиевая броня! — почему-то шепотом произнёс Хуфуф Хуала.
— Как ты определил? — так же шёпотом спросил Арад Шибелл.
— Наша броня желтовато-серая, а здесь фиолетово-золотистая.
— А в чём принципиальная разница?
— В толщине, мы наносим миллиметровый слой, а она не более микрона.
— Не понимаю.
— Сегмент броневого покрытия испаряется от плазменного или лучевого удара, отражая тем самым поражающую энергию.
— Сколько защитных слоёв на наших кораблях?
— Пятнадцать. Это максимум, больше нельзя, начинается деформация обшивки. А у них сотни слоёв.
— Этот корабль невозможно уничтожить даже ударным оружием?
— Сначала попади, он же не будет стоять на месте.
— Что скажешь про его оружие?
— Видишь огромный флоккул? С одного выстрела планета превращается в необитаемую пустыню.
— Всё так плохо?
— Дай мне связь с орбитальной станцией! Срочно! — неожиданно закричал начальник Адмиралтейства.
— Ты хочешь его расстрелять? — осторожно спросил президент.
— Я похож на психа? Да этот монстр в две минуты разнесёт всю систему!
— Хорошо-хорошо. Я неудачно пошутил.
Через несколько секунд на линии послышался голос:
— На связи командир орбитальной боевой станции вице-адмирал Бузуф! Я вас слушаю, господин президент!
— Привет, Бузуф! — дружески заговорил Хуфуф Хуала. — Ты снимаешь параметры этого пришельца?
— Нет, господин адмирал, мы его не видим!
— Используй оптические приборы. Меня интересуют странные башенки с пучком трубок диаметром более ста миллиметров.
— Мы вообще ничего не видим!
— Он невидим с твоей стороны?
— Ещё как видим! Этот гад испускает непонятное излучение, у меня первая смена вахты натурально ослепла.
— Я сейчас же пришлю врачей!
— Не надо. Корабельные медики обещают восстановление зрения часов через двадцать.
— Хорошо, я тебя понял. Что показывает инструментальное наблюдение?
