С трудом проснувшись к следующему полудню, он вспомнил о возвращенном инфоблоке. Оказалось, что Миграционная служба сохранила все данные Инфо-четыре и Техно-четыре, но малейшие намеки на сведения пятого уровня были стерты — и с инфоблока и со всех микродисков.
А ближе к ужину Марат получил послание от Джира. Использовав сугубо официальную лексику, шеф предлагал явиться завтра в университет для обсуждения, как он выразился, известных вопросов. Кроме того, Джир уведомлял, что на счет Ирсанова перечислена премия за разведку кластера Зунгшоар.
Глава 1
ХОЛОДНОЕ КРАСНОЕ СОЛНЦЕ
На космодром Ирсанов демонстративно прибыл своим ходом, вызвав аэротакси. Команды на посадку не было — ждали застрявшего где-то в городе Куса. Пока гунады искали опаздывающего извращенца, Марат собрал отделение прикрытия, решив изначально вправить на место немногие извилины, заменявшие наемникам мозги.
Солдатиков снова было шестеро. Кроме знакомых по предыдущему рейсу Сабины и Пауля, в отряде появились Рэнди Луззаго, яркая брюнетка Эстелла, сержант-ирландец Фред и рядовой Хамачи.
— Высаживаться будете вместе со мной, — без церемоний начал Марат. — Поэтому заранее предупреждаю, что главная ваша задача — выполнять мои команды. Пауль и Сабина расскажут вам, чем кончилась прошлая прогулка, когда меня не слушали. Ясно?
— Так точно, сэр! — гаркнул Фред, а лица остальных наемников выразили готовность подчиняться.
— Тем лучше. — Марат усмехнулся. — Может, обойдется вообще без стрельбы. Но если все-таки придется воевать, то запомните: от вас не требуется убить как можно больше чужаков. В первую очередь будем истреблять их тяжелое оружие: корабли, самолеты, танки, пушки и так далее. Понятно?
— Разрешите вопрос, сэр, — отчеканил сержант. — У противника будет тяжелая техника?
— В прошлый раз были парусные корабли, как в кино про пиратов, — в доступной форме объяснил Ирсанов. — И дирижабли. Никто не знает, на что напоремся сегодня-завтра.
Трижды заставив солдат повторить приказ, он отпустил земляков и вернулся к археологам. Там уже топтался, громко оправдываясь за опоздание, Кус. Увидев Марата, ассистент выкрикнул:
— Вот же он! А я столько времени ждал его в варварском поселке!
— Мог бы позвонить, деревня! — огрызнулся Марат. — Не первый день в городе живешь, пора научиться обращению со средствами связи.
Джир пофыркал, укоризненно погрозил человеку хвостом, но вслух замечаний делать не стал, ограничась приглашением на посадку. Когда астробус устремился к порталу, начальник экспедиции строго шепнул Марату:
— Держи себя в руках. Конфликт исчерпан.
— Тебе что-то не нравится? — не без вызова осведомился человек.
— По-моему, ты на грани срыва.
— Ошибаешься. Именно таким я бываю, когда держу себя в руках. На грани срыва я хватаю-хватаю оружие и стреляю-стреляю во все стороны.
— Помню, читал в твоем досье…-Джир глубокомысленно покачивал хвостом, словно это был маятник. — Ну смотри. Я тебя предупредил, так что будь серьезнее.
— А ты будь готов премию мне побольше выписать, — Марат хрипло хохотнул. — Полагаю, сегодня мы откроем целую сеть порталов.
Покривившись, Джир посоветовал не слишком широко держать кармашки.
— Нам с большой неохотой оплатили один полет, — сказал он. — Если не найдем ничего ценного — в следующий раз со мной даже разговаривать не станут.
— Они с ума сошли? — возмутился человек. — Что можно найти за одну вылазку?
— В том-то и дело. — Начальник экспедиции громко вздыхал после каждого слова. — В нашем распоряжении пять суток, из которых надо выдавить как можно больше.
Он стал жаловаться: дескать, ему, всемирно знаменитому археологу, придется заниматься не изучением погибших культур, а глупостями вроде разведки межзвездных трасс. Стенания такого рода продолжались и в портале, где Джира услыхал командир космолета. Бывалый астронавт ободряюще проговорил:
— Не переживайте, драгоценнейший. Разведка трасс — очень увлекательное занятие. Обожаю такие рейды!
Многочасовой маршрут, пролегавший через порталы Аунаго, Фтомира и Намнуну, привел их в систему трех солнц и пяти совершенно не интересных планет. От портала они долго летели на максимальной тяге к сооружению зунгшоаров, затерявшемуся в пустоте далеко за внешним поясом астероидов.
На этот перелет ушли первые сутки экспедиции. Неудивительно, что Джир все громче страдал, теряя надежду на успех. В отличие от него, Марат прекрасно провел время в компании наемников. Земляне от души покутили, а Сабина и Эстелла по очереди поимели образованного соплеменника. Можно сказать, реализовали корпоративное чувство.
В общем, когда космолет затормозил возле портала, Марат был доволен, слегка нетрезв и сильно измотан — как и положено настоящему варвару, который хочет прикинуться беззаботным.
Портал буквально вопил о том, что построен наспех, причем из случайного набора узлов, агрегатов и стандартных блоков. Несуразное асимметричное сооружение выглядело произведением ребенка-хулигана, добравшегося до коробки с деталями детского конструктора. Словно мятежники наугад состыковали блоки самых разных типов, замазав стыки наномассой.
Тем не менее портал работал: на обшивке горели навигационные сигналы, система стабилизации уверенно ориентировала ось вращения вдоль момента импульса. Упрятанный внутри реактор снабжал все системы энергией, засоряя пространство слабыми выбросами бета — и гамма-лучей, протонов и нейтрино.
И, что хуже всего, портал не открывал вход, но посылал непонятные сигналы на каком-то из древних языков.
— Запрашивает пароль, — доложил Хар.
— Уверен? — презрительно буркнул Марат. — Может, предлагает зайти с другого борта?
Джир насупился и заметил строгим голосом:
— Даже ты должен был слышать, что удалось расшифровать язык зунгшоарских гуманоидов-флондов. В файлах, которые ты скачал с инфосистем «Освободителя», было достаточно сведений.
Хар нетерпеливо перебил шефа, осведомившись:
— Что будем делать?
— Решение тебе известно, — изрек Джир. — Другого не будет.
Пристыженному человеку оставалось наблюдать, как осуществляются решения, принятые без его участия. Хар ткнул курсором в иконку на трехмерном мониторе, и динамики невнятно мяукнули. Затем в неправильных формах портального борта распахнулось отверстие, за которым просматривалось освещенное пространство.
Экипаж врубил двигатели на самый малый ход, направив космолет в открывшиеся врата. Легонько шлепнув Ирсанова небрежным движением хвоста, Джир объяснил:
