Ухмыляясь, он постучал к наемникам и предложил выпить. Откликнулась только Сабина, хотя Марат предпочел бы вторую девицу. Тем не менее они неплохо провели время, но потом запищал интерком, явивший голограмму Джира.
— Нашел время развлекаться! — плаксиво проканючил археолог. — Экспедиция, считай, сорвалась, ни черта не нашли, а ты в это время…
— Ничего себе, экспедиция сорвалась! — опешил Марат. — Ты же не меньше трех миллионов получишь — неужели мало?
— За базу нам дали бы вдвое больше, — ляпнул Джир.
Услыхав про такие деньжищи, Сабина рассвирепела, но быстро успокоилась, вспомнив, что и ей малость перепадет. Тем временем Ирсанов затеял оживленные торги, выясняя, какая доля достанется ему. Получалось вполне прилично — даже после выплаты грабительских налогов у него на счету появится сумма достаточная, чтобы купить жилье в элитном доме, обеспечить учебу обоим сыновьям, а кроме того, завести машину и хорошо жить десяток лет.
— Считай, что зунгшоарская база у тебя в кармане, — небрежно сообщил Марат. — Координаты на девятом мониторе.
Взвизгнув, Джир исчез с голограммы. Наверное, бросился в лабораторию.
После душа и завтрака, натягивая солдатскую робу, Сабина грустно проговорила:
— Вот и кончился наш курорт. Снова придется в десант идти.
— Сколько еще тебе служить?
— Меньше года. Потом или продлеваю контракт, или возвращаюсь на Землю.
— Денег у тебя будет немало.
— Будет, — она кивнула. — Можно чайхану или шашлычную открыть, даже в самом Стамбуле. Только знаешь, я привыкла к солдатской жизни. Отправлю все деньги старшей сестре, пусть о семье позаботится. Наверное, останусь еще на три года. Нечего мне делать на вашей Земле.
Чайхана, шашлычная… Это была совсем другая жизнь, о которой Марат не имел представления. Ему даже показалось, что понять Сабину труднее, чем давно вымерших татлаков или флондов.
Лишь возле одной базы Флондох-Лека сохранился действующий портал. База находилась в скоплении Олла, и космолет долго пробивался к этой системе через потрепанные трубки свернутого пространства. Наконец на пятый час пути корабль оказался неподалеку от слабо пульсирующего красного субгиганта. Звезда разбушевалась, выстреливая протуберанцы, но радиация была не настолько сильной, чтобы представлять серьезную угрозу.
Всего здесь имелось четыре планеты размером не больше Венеры. Даже ближайшая к светилу получала слишком мало тепла, поэтому всю поверхность покрывал снег, и льды сковали океан на солидную глубину. Но именно над этим миром занимала синхронную орбиту космическая крепость.
Капитан экспедиционного корабля был опытным и осторожным астронавтом. Насмотревшись на разрушения, оставляемые оружием Техно-пять, он уговорил археологов оценить дальнобойность зунгшоарских пушек и по этим данным вывел собственные критерии безопасности.
— Прилетели, — заявил он категоричным тоном. — Ближе я к этой хреновине не подойду.
— Разумная предосторожность. — Джир величественно кивнул. — Благодарю вас, капитан.
Начальник экспедиции приказал начать стандартную процедуру сканирования, но гунадов ждало разочарование. Сверхчуткие технодетекторы не смогли заглянуть сквозь внешнюю оболочку базы.
— Техно-шесть, — простонал Марат и взмолился: — Хар, Кус, поговорите с крепостью, вы же знаете их язык.
— Давно пытаемся! — раздраженно бросил Хар. — Скотина не желает отвечать.
— Нет, кажется, пришел сигнал. — В глазах Джира блеснула надежда. — Мальчики и девочки, быстро раскодируйте.
Однако результат дешифровки разочаровал еще сильнее. Робот, управлявший крепостью, равнодушно поведал, что корабль, назвавшийся линкором «Освободитель», израсходовал разовый допуск на стыковку еще в 703 году, а потому должен получить повторное разрешение в Главном штабе флота.
В ответе не было угроз. Похоже, крепость Техно-шесть оценила мощь космолета гунадов, признав его неопасным.
— Тварь фемтомеханическая, — обиженно проскулил Джир. — Что нам теперь делать? Map, это твоя работа — находить решения в безвыходных ситуациях.
Огрызнувшись, дескать, именно об этом я сейчас думаю, Марат рассеянно разглядывал планету. С виду оранжевый шар, разрисованный черными и грязно-серыми пятнами, выглядел малосимпатично. Вечная мерзлота и кислотные дожди в ядовитой атмосфере, озера жидких газов у полюсов, вулканические кольца в экваториальной зоне, да еще мощные выбросы радиации в отдельных точках, — все эти прелести резко отбивали желание высаживаться.
Между тем в глубине подкорки трепыхались беспокойные воспоминания. Марат был почти уверен, что видел упоминания об этом мире среди файлов из бездонного архива «Освободителя». Скорее всего, это было на второй-третий день после допроса в Миграционной службе и назавтра после совещания у Джира. Он сидел дома, просматривал файлы и что-то вычитал, хотя не мог сейчас припомнить, что именно там говорилось.
Извинившись, он ушел в свою каюту и снова зарылся в груды электронно-голографических записей. Поиски затянулись, и Марат уже готов был бросить безнадежное предприятие, но тут на мониторе раскрылся нужный текст.
Это было письмо офицера-мятежника, адресованное близкому родственнику, служившему в другой эскадре. Марат торопливо пробежал глазами по строчкам перевода:
«Ходят слухи о скором возобновлении войны… Личный состав взволнован исчезновением главнокомандующего — сможем ли мы сражаться без него?.. Сейчас стоим на базе в системе холодного красного солнца. Холодная Охота словно специально создана для тренировки новичков-пехотинцев — и океан, и атмосфера состоят из боевых отравляющих веществ глубокой древности… Чудо техники, в котором мало что понимает даже обслуживающий персонал… Попав сюда, мы абсолютно беспомощны, технологический монстр управляет всем…
Хорошо, что строители оставили маленькую лазейку, основанную на привычных технологиях. Иначе мы не смогли бы совершать вылазки на планету, а ведь там, неподалеку от лагеря, так чудесно охотиться на громадных хищников. Достаточно выйти из гарнизона, и тупые твари стаями бросаются под выстрелы. Впрочем, мы предпочитаем рукопашный бой — здорово прибавляет оптимизма. Кстати, в пещерах возле Трех Братьев — так местный персонал называет три скалистых пика на берегу фторного моря — живут примитивные племена…».
Марат вернулся в кают-компанию, синтезировал плотный обед из четырех блюд и с аппетитом подкрепился. Он как раз прикончил «тройную адмиральскую» уху и набирался сил, чтобы взяться за бифштекс, когда в отсек заглянул Джир.
— Мы нашли на поверхности действующие объекты Техно-пять, — хмурясь, сообщил археолог. — Твой отряд готовится к высадке.
